『二人の笑顔』佐藤勇太×石田由紀


	木製のドアをゆっくりと開け、石田由紀は部室内を見回しながら部室の中へ足を踏み入れた。　部室内では、既に着替えを終えた部員達が、帰る前の雑談に興じている。　由紀はその部員の中に、一人の男を見つけた。　まだ着替え終わったばかりのようで、制服のボタンを詰めている。　誰とも会話をしていない今が、声を掛ける機会だろう。　おまじないのように、軽く首の下を二度叩き、その男に近づいて声をかける。　　「主人先輩、お疲れ様です！」「あ、由紀ちゃん。お疲れ～」　声をかけられた野球部キャプテン、主人公は、ボタンを詰め続けながら、声をかけてきた由紀に向き直った。「あの、先輩。明日の日曜日は部活お休みですよね？」「ん。そうだけど」　由紀は納得したかのように頷く。　それから、次に言おうとしている言葉を頭の中でリピートして、小さく息を吐いた。「あの……でしたら、明日、デートしませんか？」　大して大きな声ではない。むしろ、周りで会話をしている部員達の声に掻き消されそうな声量である。　だが、その一言で、部室中から言葉が消えた。　全部員が、一斉に二人に向き直る。　「え？　えっと……」　思わぬ言葉だった。　主人はデート以前に、女の子をデートに誘った事も、誘われた事も無い。　目の前の由紀を一瞥する。　由紀は目を大きく見開き、まっすぐに主人を見上げていた。　彼女は、他の女子生徒と比べれば確実に可愛い部類だろう、と思う。　では、性格はどうだろうか。　いや、由紀云々以前に、デートなんてした事が無い。　何にせよ、唐突過ぎる。　とても、この一瞬で正しい答えなんか思いつけない。　　　混乱すると、やけくそに答えを出すのは、悪い癖だろうか。　　「うん、いいけど」　３秒程度の間の後、主人は沈黙を誤魔化すかのようなぎこちない笑顔で答えた。「本当ですか？　やった！　じゃあ、明日１２時に駅前で大丈夫ですか？　ですよね？　失礼しまーす！」　由紀は主人の返事を聞くなり、マシンガンのように言葉をまくし立てていくと、　目じりを大きく下げ、駆けながら、部室から出て行った。　　　　　　　　　　二人の笑顔　　　　　　　　　　「全然失礼じゃありませんでした……」　主人は呆然としながら、由紀の出て行ったドアを眺めていた。　そこへ不意に、背後から大きな衝撃がかかった。　前のめりに転ぶ。「主人～！　て、てめぇ～！」　主人に背後から襲い掛かったのは、平山だった。　平山は、更に倒れている主人に圧し掛かり、二撃目を加えようとする。「俺が！　俺が大好きな由紀ちゃんとデートだと？　おい、なんで頷いたんだよ！　お前由紀ちゃん好きじゃないんだろう？　てめぇ、てめぇ！」「全くでやんす！　主人君は酷い奴でやんす！　皆、主人君の身包み剥がしちまうでやんす！」　亀田が楽しそうにそう声を上げ、同じく主人に襲い掛かった。「うっす！　やっちまうっす！」「ふふ、最近寝技の練習はしとらんからのう！」　武田と村上が同調し、やはり主人に向かって飛び掛る。「たっ！　お、おい！　やめろ！　馬鹿、制服契る気か……あ、サイフ取ったの誰だ、サイフ！　あ痛て！」　主人は四人にされたい放題にされ、情けない悲鳴を上げながら、殴られ、制服を剥がれ、持ち物という持ち物を取り上げられた。「ハハ。それがもてる男の宿命だよ。キャプテン」「あぁ、そんな所を強打したら明日に響くよ。少しは手加減した方がいいんじゃないかい？　まぁ、そんな事言っても、これは止まらないか。ハハハッ」　部員達は笑い声混じりで、思い思いの野次を飛ばす。　　ただ一人、一番奥にいた佐藤勇太だけが、何も言わずに小さく息を零した。　デートを申し込む直前の由紀のように。　　　　　　翌日、佐藤は一人でゲームセンターにいた。　商店街にあるゲームセンターで、店舗は小さいが、ビデオゲームにプリクラ、クレーンと、一通りは揃っている。　また、周囲に学校が多いという立地条件からか、客の年齢層はは中学生・高校生位であった。　　佐藤は、もう何度もクリアした格闘ゲームで遊んでいた。　もう３人のコンピュータを倒し、３，４人の乱入者にも全てストレート勝ちしている。次の敵は中ボス格である。　だが、そこで突然佐藤は立ち上がった。　まだクリアも敗戦にもなっていないのに、筐体から離れてゲームセンターの出口に向かう。　ふと、途中で壁にかかった時計を一瞥する。　時計は、１２時ちょうどを指している。「僕、なにやってんだろ……」　ため息混じりに呟いた。　　　　　石田由紀をはじめて恋愛対象として意識したのは、先月２月の１４日だった。　彼女は部員全員にクッキーを配ってくれた。　クッキーは市販のようだった。多分、一袋３００円程度だろう。　別に、自分だけに特別なものをくれたわけでもない。　安い義理を貰った。ただそれだけの事。　それだけなのに、彼女の事を意識している自分がいた。　　義理だと分かっている。　でも、嬉しかった。　クッキーをくれた時の笑顔が、全員に向けられたものだと分かっている。　でも、嬉しかった。　　何故なのだろう。　そうだ。きっと、由紀が優しいから。それだけなのではないだろうか。　彼女と深く接したわけではない。　むしろ彼女については知らない事ばかりだ。　だけれども、と思う。　クッキーを貰った時に、この人は本当に優しい人なのだ、と感じたのだろう。　彼女の笑顔が、彼女の優しさという氷山の一角に思えたのだろう。　　馬鹿馬鹿しいと、自分でも思う。　それだけで一人の人間を知る事など出来ないのが普通だろう。　だけれども、自分の感じた直感はどうなるのか。　若いという言葉で片付けるのか？　それとも恋愛経験不足からくる勇み足？　どちらでもない。　この直感を信じるのが自分という人間の考え方だし、拒む事はできない。　自分は、石田由紀の事が好きなのだ。　　　だから、このため息は嫉妬のため息なのだ、と自覚している。　今頃、彼女と主人キャプテンがデートしているのだと思うと、気持ちが重い。　彼女の頭の中にあるのは、主人キャプテンの事だけだろう。　自分の事は、欠片も無い。　二人がデートしている現状だけでなく、その疎外感が寂しい。　　　　　ゲームセンターを出た。　駅とは反対側にある自宅に戻ろうと、数歩歩き出して、すぐに足を止める。　視界に、ぬいぐるみ屋が入った。　ぬいぐるみ屋では、店頭販売を行っている。　小さな動物のぬいぐるみといっしょに、お菓子を安く売っていた。　すぐに、ホワイトデーの為のキャンペーンと理解する。　　　彼女が主人キャプテンに気がある事は、前々から分かっていた。　ホワイトデーにお返しをした所で望み薄、という事も分かっている。　だけれども、と思う。　少なくとも、あの時の笑顔だけには応えたい。　優しさを感じたあの笑顔。　彼女の事は確かに好きだ。　それと重複して、彼女が撒いてくれた優しさが好きだ。　だから、自分の気持ちが彼女に届かなくとも、あの優しさ自身にも返事がしたい。　　　佐藤は、店頭に近づいてぬいぐるみの選別を始めた。　ふと、もう一度、彼女と主人キャプテンがデートしている情景が頭に浮かぶ。　それでも、ぬいぐるみを選別している佐藤は、笑顔だった。