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「ラスト一周、行くぞー！ 皆、頑張れよ！」
「「「「ぉ、お〜っ……」」」」」
陽はすっかりと落ちてしまったが、日の出高校の周囲からは声が絶えない。
高校の外周を走っている集団が、その声の主であった。
先頭を走り、後続の野球部員達に檄を飛ばしている大神の声からは、全く疲労感が感じられない。
それもそのはずで、現在の野球部員達は皆、甲子園優勝後に大神がスカウトしたばかりの、体もできていない選手である。
彼らに練習をあわせるだけでなく、比較的負担の少ないコーチ役もこなす大神がバテる道理はない。
対照的に、選手達の声は酷くか細いものであった。
だが、彼らの中に脱落者は一人もいない。
疲労困憊ながらも、懸命に大神に喰らい付いていた。
「大神、なかなか良い主将みたいだな」
（ふむ。素人達を良くまとめておる。やるものだな）
四柳と姿を消した河島は、校門に背を預けながら、その練習風景を眺めていた。
放課後の数時間、彼らはずっとそうしている。
野球部が狙われているかもしれないという事で、今日は練習を見学していく事となっていた。
だが、部外者が現れる様子も、部員が消える様子もない。
変わった事は何も起こらず、いよいよ練習終了も目前ときていた。
そうも動きが無ければ、多少は暇を持て余すものであるが、彼らに限ってそのような事は無かった。
「……良いな」
（良い）
野球馬鹿二人が短い言葉を発する。
それだけで、お互いに何が言いたいのかが分かる。
ただのランニング見学でさえ、彼らにとっては楽しいものだった。
「河島。たまには野球やってみるか？」
（お前から誘ってくるとは珍しい。良いのか？）
河島が身を乗り出して聞き返す。
「先に言っておくが、憑依はさせないからな。
野球と言ってもキャッチボールくらいだよ。
早朝の公園なら人は全然来ないから、明日にでもどうだ？」
（ふむ、良かろう。俺の球は重いぞ？）
「へえへえ、期待してますよ」
四柳はそう言って笑った。
………
……
…
この日四柳は、練習を終えた大神と一緒に帰宅の途に就いた。
貴重な情報交換の時間である。
「……じゃあ、大神の方でも特に変な事は無かったのか」
「ええ、何も」
大神がさらりと答える。
だが言葉遣いとは裏腹に、眉は僅かに潜められていた。
彼は今一つ落ち着きを感じていないようであった。
「そっか。やっぱり野球部が対象じゃないのかな？」
「いや、僕は野球部が狙われていると思いますね」
大神は横に首を振る。
「部員と田中先生が消えただけでなく、妨害活動もありましたからね」
「グラウンドと部室が荒らされてたんだっけか」
「はい。でも他にもありましたよ。
怪しい男が、練習中の部員に声を掛ける事例なんかも。
話してませんでしたっけ？」
「おい、それは聞いていないぞ？」
四柳は声を大きくして反応する。
（もしかすると黄泉人……？）
（かもな）
傍を歩いている河島に同意の思念を返す。
「そうでしたっけか。ええと、ちょうど一週間前だったかな。
外周を走っていた部員に、金髪の中年男が声を掛けてきたんですよ」
「金髪の中年男……」
「で、俺が間に割って入って話を聞いたら」
「話を聞いたら？」
生唾を飲み込む。
緊張で胸が高鳴る。
「すごい片言の日本語で、
『ヘイ、ボーイ！
インカンとツボを買いませんかー？
これで開運間違いなしデース！』
……って」
「なーんじゃい」
ずっこかける四柳であった。
「先輩、何か思い当たりが？」
「ああ……そりゃ無関係だ。
お前が入部する前に、同じ行商人がたまに押し売りに来てたんだよ。
よくいるペテン師だ」
「なんだ、そうだったのか。ツボ買って損したな……」
「買ったのかよ！」
四柳は今度こそずっこけた。
黄泉人奇譚
師走六日（金）「おやつは100円まで」
それから暫く、他愛のない雑談が続いた。
「しかし、忙しい時期にこういう事になるとはなあ」
その最中、ふと四柳は思い出したように嘆息する。
「忙しい時期ですか？ ああ、そうか。先輩ドラフト指名されたんでしたね」
「そうそう」
四柳は首を鳴らしながら答える。
「いや、契約はもう寸前まで進んでいるから大丈夫だけれどさ。
マスコミがちょっと問題になりそうかな……って。
取材を受けている時に黄泉人が襲ってきたら、大問題になりかねないよ」
「なるほど。そうなったら面倒ですね」
大神は首を縦に振る。
それから頭の後ろで腕を組み、何か考え込んでいるようであったが、
彼はすぐにその腕を解いて、両手を打ち鳴らした。
「そうだ。先輩が良ければ……ですけれど、マスコミは抑えておきましょうか？」
「抑えておくって、そんな事できるのか？」
予想外の提案に、驚いた様子で聞き返す。
大神博之は、いわゆるボンボンである。
それも半端なものではない。
彼の父の大神美智男は、国内でも有数の基盤を誇る大神財団の長である。
もともとはネット金融で勢力を拡大した大神財団は、
新興勢力ながらというべきか、だからというべきか、何にしても今では多くの分野に食指を伸ばしていた。
「ええ。あまり頼りたくはありませんが……今回はそうも言ってられませんからね。
大神の力を使えば、多少は記者も抑えられると思います。
さすがに注目のドラフト一位ですから、直接の取材禁止はせいぜい年内が限界ですけれど」
だが、大神の声に張りは無い。
今年の夏の前に、財力に物を言わせた練習を取り入れようとして、彼は先輩達と一悶着を起こしている。
本音を出し合った事で、結局は雨降って地固まる結果となったが、大神にとってはあまり良い記憶ではなかった。
「……すまんな。頼んでも良いか？」
四柳は少しだけ考えて頼んだ。
「任せて下さい。その代わり何かおごって下さいよ」
軽い口調で条件が付け足される。
「おう。じゃあセツさんの店寄ってこうぜ。
お前、駄菓子くらいは食った事あるよな？」
「小さい頃に、ちょっとだけ」
大神は笑って答えた。
「しかし、マスコミまで抑えられるとは凄いな。
さっきサラッと言ったけど、簡単な事じゃないだろ、これ」
「オフレコですけれど、もうすぐスポーツ界にも進出する予定なんですよ。
それで、そっちにも多少は影響力を持っているんです。
マスコミというか……チーム側に働きかければ、なんとか」
「スポーツ界もか。なんでもやるんだなあ」
「あと、最近では開拓事業も積極的みたいです」
「へえ、開拓事業か」
四柳は、深く考え込まずに頷いた。
………
……
…
日の出島には、古びたよろず屋がある。
スペースを大きく取った土間に商品棚が並んでおり、その多くを駄菓子や安い玩具が占めている。
この店の店主である池沢ウメが、ちょうど看板を仕舞おうとしている時に、四柳達は来店した。
「なんだい、来るならもう少し早くしておくれよ」
「ごめんごめん、早く選ぶからさ」
「やれやれ、野球部はお得意様だしむげにも出来ないね」
四柳に軽く頭を下げられたウメは、重い足取りで土間の奥にある居住空間に入り、ストーブの前で丸くなった。
（おお……）
そんなウメを見て、河島が明るい思念を送ってくる。
（四柳、この人は池沢さんの所のウメさんではないか？）
（そういやそんな苗字だったかな。知ってるの？）
（うむ。この目つきの悪さは忘れはせん。
年老いてはいるが、やはりウメさんか。初めて見知った顔を見かけたな）
（目つきの悪さね。そう言われれば……）
河島の言葉に影響され、セツの顔を一瞥する。
視線に気がついたウメは、その顔をしかめて、居住空間から声を飛ばした。
「あんた、今、目つきが悪いと思ったね？」
「うえっ？ いや、そんな事は……」
「ボウヤが考える事なんか分かるんだよ。
そんな事より早く選んでくれるんじゃなかったのかい？」
「は、はいはい……」
たじたじになりながら、興味深そうに駄菓子を眺めている大神の横に移動する。
「……よっちゃんイカ」
駄菓子の一つを手にとって呟く大神。
30円＋消費税。
四柳から渡された100円のうち、約三分の一を消費してしまう。
「先輩、100円というのはいささか厳しくありませんか？」
「何を言うか。その制限と戦うのが楽しいんだ」
にべもない。
「いわゆる『大物』を少数選んで食べた気になるのか、
それとも10円20円の『小物』を沢山選んでたっぷり楽しむのか、
もしくは、大物小物を複合させるのか……
お前のセンスが問われる時だな」
「何のセンスなんですか」
大神が突っ込む。
「それはそうとして……せっかくだから、俺もいくつか買おうかな」
四柳も陳列された商品を眺めた。
その中で目に留まった安い板チョコを手に取る。
「先輩、よくそんなもの食べられますね」
大神が顔を仰け反らせながら言う。
「ん？ 板チョコのどこが……ああ、お前チョコアレルギーだったっけか」
「ええ。袋に入っているから今は大丈夫ですけれど」
「匂いでさえも駄目なんだったよな。
お前、バレンタインは辛いんじゃないのか？」
「先輩こそ別の意味で辛いのでは？」
「ぐう」
ぐうの音を出して凹む四柳。
「その様子じゃ、彼女はいないみたいですね」
大神が笑いながら言う。
「うるさい、俺の事は放っておいてくれ」
「まあまあ。先輩の場合はあれでしょ。
彼女が出来ないんじゃなくて、作らないんでしょう？」
「なんだそれ？」
意味深な大神の言葉に、四柳は首を傾げる。
「なんだって……先輩、仲が良い女の子、沢山いるじゃないですか。
神木先輩とは特に仲が良いみたいだし、
天本先輩とも、家に上がった事があるくらい親密なんですよね？
あとは、田中先生とも打ち解けていたし、
本土にも知り合いの子がいるって言ってた事ありましたよね。
ピンク色の髪の子と一緒にいたって話も聞いた事ありますし、
他にも、島岡先輩の姉とも親しいとか……」
「ス、ストップ、ストップ！」
指を折って女性の数を数える大神を、慌てて制する。
何故大神がこうも自分の女性関係に詳しいのかは、この際後回しである。
（お前……一体なん股なのだ？）
「違う、勘違いだ！」
唖然とする河島に対し、思わず声を発してしまう。
もっとも、この場合は大神への言葉としても妥当であった。
「本当にただ仲が良いだけで……」
「じゃあ、この際考えてみたらどうですか。
さっきの中で付き合うとしたら、誰が良いんです？」
「む、むう？」
大神の言葉に、思わず五人の顔を思い浮かべてしまう。
自然と、顔が赤らんでしまった。
（そ、そうだな……。
ユイさんは……うん、かわいい。それに器量も良い。
だけれど、マネージャーという認識が固まっていて、彼女といわれると……。
次は、天本さんか。呪いの事では助けられたよな。
それに優しい子だけれど、彼女……彼女か……むう。
その次は……）
「随分と考え込んでいるみたいだね」
不意にウメが言葉を挟む。
その言葉を受けて四柳は考えるのを止めた。
「そ、そんな事より駄菓子だよ。
ウメさん待たせちゃ悪いし、早く選ぼうぜ」
「はいはい、っと」
大神は肩を竦めて、駄菓子に向き直った。
（逃げおった）
愉快そうな思念が河島から届く。
ジロリと河島を睨みはするものの、ウメもまた自分を睨んでいる事に気がつくと、彼も慌てて駄菓子に向き直った。
しかし、と思う。
しかし、確かに皆女性として魅力的だ。
彼女らとコミュニケーションをとって、異性として意識した事は何度もある。
だが、それだけだった。
自ら関係をそれ以上発展させる事は無く、友人として付き合っていた。
それには理由がある。
言うまでもなく、野球に集中する為であった。
そうしなければ、神隠しに遭ってしまう。
命が懸かっているのに、恋の病におぼれる暇はなかった。
だが、これからならば……
今回の問題が終わったならば、もう気持ちを抑える必要はない。
「……どうしたものかねえ」
四柳は口の中でそう呟いた。
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