 |
|
|
|
「はあ……」
盛大な嘆息。
四柳は気だるげな様子で、学校の下駄箱に靴を入れた。
月曜日である。
学生だろうが社会人だろうが、気分を滅入らせてくれる日である。
それは四柳も例外ではない。
野球部を引退し、勉強の為だけに通うようになった今では尚更だ。
だが、この日の溜息の理由はそれだけではない。
（ふむ、改装こそしておるが、校舎を建て替えていないとは恐れいったな）
（……河島、なんで学校にもついてくるんだ？）
（決まっておろう。母校をもう一度見たいからだ。
他にも見たいものは山ほどあるが、お前に説明を受けねば面白みが半減するからな）
溜息の最大の理由……河島蓮也がそう思念を送ってくる。
彼は先ほどからずっと四柳の隣を歩いているが、誰も呼び止めようとはしなかった。
昨日聞かされた通り、現在の河島は、視認出来ず触れる事もできない状態と化しているらしい。
しかし、四柳は例外となるような調整が施されている。
四柳は河島と思念を送受信できる。
河島の姿を視認する事も出来る。
今、出来ないのは触れる事だけ。
便利なものではあるが、自分だけコミュニケーションが取れるのは、どうにも落ち着かないものでもあった。
（まあ、目の届かない所にいられるというのも、それはそれで怖いけれどさ。
もう一度念押しするけれど、変な事はしないでくれよ？）
（大丈夫だと何度も言っておろうに）
（そんな事言いながら、さっきも他の学生をすり抜けて遊んでたじゃないか）
（あれ位……いや待てよ。すり抜ける？）
河島がポンと手を打つ。
（そうか。器用にすり抜ければ、女生徒の身体と衣服の間に顔を差し込む事も……）
（おい、何考えてるんだよ！）
四柳は眉を顰める。
（冗談、冗談！ そう怒るでない）
（昔の人ってカチッとしている印象があったけれど、そうでもないもんだな）
呆れの思念を送る。
だが、しかし。
同時に少し羨ましいとも思う。
（四柳よ。今、羨ましいと思ったな？）
（む、むう……そんな事より着いたぞ）
四柳の言葉通り、教室前に着いた。
校舎同様に木製の扉は、建て付けが悪く、少し力を込めて開けなければならない。
教室内を一瞥すると、もう半分以上のクラスメートが登校していた。
彼らに挨拶しながら、窓際の自分の席に向かって歩く。
「おはよ、四柳君」
「唯さんおはよう。今日も寒いねえ」
自分の席の前まで来た所で、隣の席の神木唯とも挨拶を交わした。
野球部のマネージャーである彼女とは、部活でも私生活でも親交があり、それなりに仲は良い。
ふと気がつけば、河島がそんな彼女を興味深げに眺めていた。
（河島、どうかしたか？）
（……いや、こうして改めて見ると、最近の女学生は随分過激な格好なのだな。
太ももが少し見えているではないか）
（ああ、スカートの事か）
四柳にとっては普通の光景だったが、河島にとっては過激なのであろう。
この手のジェネレーションギャップは面白いかもしれない、と四柳は思う。
（そうだ、これで河島をからかうのも面白いかもしれないな。
秘蔵のコスプレ写真集とか見せたらどんな反応するんだろう。
あの本が良いかな？ いや、あの本も悪くはないな）
「四柳君、席にも付かずに何考え込んでるの？」
「ん、うちにあるコスプレ写真集、どれが一番ヤらしいかなって………うえっ？」
そう返答した後で、裏返った声が出る。
神木唯が、顔を引きつらせていた。
（つい考えている事を口に……）
（間抜けめ。俺は悪くないのだからな）
（いーや、お前の存在自体がややこしくしているんだ！）
河島に抗議の思念を送りつける。
だが、いくら送りつけた所で後の祭りである。
「四柳君……四柳君の……」
唯が体を震わせる。
四柳は反射的に身構えようとしたが、遅かった。
「えっちぃいいっ！！」
「ふべええええっ！？」
彼女の痛烈なハイキックが四柳の顎を奇麗に捉える。
神木唯は一般的な女子高生の体格である。
格闘技の経験も特にない。
しかし、どうした事かその蹴りは強烈で、一撃で四柳の耐久力を根こそぎ削ってしまった。
四柳の身体が、膝からゆっくりと崩れ落ちる。
彼の顔には、どうした事か微笑みが浮かんでいた。
彼も負けてはいなかったのだ。
さすがは野球で鍛えた能力の持ち主である、と言わなくてはなるまい。
すなわち……
（し……
しろ……）
彼女の脚が躍動した為、短いスカートの中が一瞬だけ露わとなっていた。
ハイキックを受ける直前まで、野球で鍛えた動体視力を発揮した事によって、
そのスカートの中をしっかりと脳裏に焼きつけ……
（白かった……）
四柳知佑は、ガクリと床に崩れ落ちた。
黄泉人奇譚
師走二日（月）「獣と黄無垢」
「おお、いたた……まだ顎がガクガクするよ」
「まだ痛むのか、軟弱者め。はよう歩かんか。一度帰ってから、また遊びに出るぞ」
「学校見ただけで十分だろ？ 今日は家で休ませてくれよ」
日が暮れはじめた林の中の農道に、二人の声が響く。
四柳の自宅は、島の市街地から離れた所にある。
帰る為にはひと気の無い林を通り、この日も周囲に通行人がいないという事で、河島は実体化して傍を歩いていた。
「しかし、あの程度の蹴りを防げんとは嘆かわしい」
「河島は実際に対峙していないからそんな事言えるんだよ」
口を尖らせながらそう言う。
「フン。俺なら絶対に受け止めておるぞ」
「どうだか。下着に目を奪われた隙に喰らいそうだけどね」
「むむ……そ、その様な遅れを取るわけがなかろう！」
なおも騒ぎながら歩く。
風が強い夕方で、周囲の木々は大いにさざめいていたが、それをもかき消す声量であった。
だが……
ガザザッ！
「！？」
林の中から物音が聞こえた。
河島は反射的に身体を反転させる。
たちまちにして彼の姿が消えた。
「やば……」
残された主人は小さくそう呟き、物音のした方を見る。
誰かが姿を現す様子はない。
（河島、風で木が揺れただけじゃないか？）
（いや、違う。それとは明らかに異なる物音であった。
動物かもしれんが、確実に何かいるぞ）
河島が緊張した思念を送り返してくる。
それにつられて、四柳もまた緊張を解かずに、なおも林の中を凝視した。
こうして緊張していると、周囲の情景がありありと認識できる。
林は、なおも風で揺れてざわめいていた。
聞こえてくるのは、その音だけ。
林の背後から光が差す。
落ちかけている太陽のものだ。
黄金色で眩しい。
対照的に、こちらから見える木々は黒い。
影そのものであるかのような黒さ。
なかなかお目にかかれない情景だ。
おそらくは、綺麗なのだろう。
吸い込まれてしまうような印象を受ける。
悪い意味でだ。
自然と一体化するなんて気持ちの良いものではない。
吸収されるという方が適切だろうか。
非常に気分が悪い。
脂汗が額を這う。
これは……
（なんと言うのであったかな、こういう情景は……そう……）
河島の思念が流れ込む。
（逢魔が時……）
その瞬間であった。
「ギィヤァッ！」
鋭い金切り声が聞こえるのと同時に、林から何かが飛び出してきた。
「危ない、四柳っ！！」
先に反応を示したのは河島だった。
実体化すると同時に四柳の身体を突き飛ばし、二人して地面に倒れ込む。
「いつつ……」
四柳が立ち上がりつつ振り返る。
先程まで立っていた場所では、獣が爪を地面に突き立てていた。
体毛は猿のようである。
だが、明らかに猿とは異なる生物だった。
体格は猿の1.5倍はあるだろう。
爪も長く、20cm程は伸びているだろうか。
身のこなしも猿の域を越えていた。
河島に突き飛ばされなければ、間違いなく爪に刺されていた。
「ギィィ」
猿がゆっくりと顔をこちらに向けてくる。
金色の鋭い瞳をしていた。
何よりも、ここが違う。
この生物は自分を殺すつもりだと、本能的に感じ取れる。
「……ガ」
獣が何か呟いた。
唸り声ではない。
何らかの文言を形にしようとしていた。
「河島！ 今こいつ、喋った……？」
「馬鹿者！ そんな事より逃げるぞ！」
河島が肩を強く揺すってくる。
反論の余地は無い。
顔を獣に向けたまま、そろりと後方に足を運ぶ。
それが、まずかったのかもしれない。
「＜マガ＞……禍ァッ！！」
二人が逃げ出す事がスタートの合図と言わんばかりに、獣が飛び掛ってきた。
今度ははっきりと聞こえた。
＜マガ＞と口にした。
その意味を考える余裕はない。
獣が爪を振るう。
大きく後方に跳躍して回避。
獣はすぐに体勢を立て直した。
再び爪が閃く。
もう一度、飛んでかわす。
二度目で体勢が悪い。
飛んだというより、後ろに倒れるようなもの。
獣が視線を合わせてきた。
瞳が強く輝いた気がする。
爪が伸びてくる。
無理だ。
かわせない。
こんな所で――
「奏ッ！」
甲高い声が響いた。
獣の声ではない、明らかな人の声。
その声に反応する間もなく、後方から凄まじい突風が吹く。
「ギャアアッ！！」
獣が悲痛な咆哮を漏らし、腕を押さえる。
「な、何であるか今のは！？」
河島が目を見開く。
四柳にもそれは見えた。
突風が獣に届いたと思われる瞬間、その風は三角錐のような形状と化して、獣の腕を切り裂いた。
「……ギャッ！」
獣は短くそう叫ぶと、林の中へと飛び込んでいった。
少し待ってみたが、戻ってくる様子は無い。
「に、逃げた……のか？」
「うむ……」
河島と顔を見合わせ、お互いに大きく息を吐きながら顔を下げる。
だが、すぐに二人同時に顔を上げた。
「「あっ！」」
二人とも、人の声のした方に顔を向ける。
まるで片方が鏡であるかのような動きだった。
「………」
視線の先、5m程後方に人がいた。
フードのついた黄無垢のようなものを纏っている。
昔見た妖怪アニメに、似た格好の妖怪がいたが、その妖怪のような不潔さは感じられない。
衣装もくたびれておらず、逆にどこか輝かしい気さえする。
フードは目深に被られていて顔は全く見えないが、視線はこちらに向けているようだった。
体格は小柄で、女性か子供のように見受けられる。
そして、先程のような敵意は感じられない。
「あの……」
四柳が声を掛ける。
黄無垢はその言葉を手で制した。
黄無垢は物言わず、自ら四柳達の方に足を進めてくる。
少し歩いた所で歩みが止まった。
何であろうかと思い、四柳がもう一度口を開きかける。
「あ……あっ！」
不意に、四柳の視界から黄無垢が消えた。
獣のように林の中に隠れたのではない。
言葉通り、その姿は突然消失した。
「「………」」
そして、二人だけが取り残された。
二人とも、何も喋らない。
ただ、風と葉の音だけが聞こえてくる。
先程までのような奇妙な雰囲気は、もう感じられなかった。
「何なんだよ、一体……」
四柳がぽつりとそう漏らす。
風は、まだ止もうとしない。
|
|
|
|
|
|
