昨日の打ち合わせ通り、この日から黄泉人を警戒しての登下校が始まった。 　しかしながら、幸か不幸か、この日は誰の周りでも異変は起こらなかった。 　 　四柳は念の為に、天本と途中で別れずに神社まで送り届けてから帰宅した。 　その為に普段よりも遅くなった夕食を終えると、彼はすぐに自室に入り、机を前にする。 　とはいえ、勉強の類ではない。 　彼に限ってそれだけはない。 　 　 　 「……ふむ」 　河島が後方から興味深そうに四柳を覗き込む。 　一方の四柳は河島を気に留めず、机に備えられているパソコンの電源を入れる。 　彼が前にしていたのは、正確には机ではなくこのパソコンであった。 　 　パソコンが立ち上がると、慣れた手つきでウェブサイトに接続し、ブックマークの中から一つのサイトを選択する。 　それは、仲間内で用いているチャットであった。 　 　 -------------------------------------------------------------------------------------------- online(2) aki,pawa -------------------------------------------------------------------------------------------- アナウンス > pawaさんがチャットに参加しました。 -------------------------------------------------------------------------------------------- aki > あ、pawa！　ちょっと遅いよー！ -------------------------------------------------------------------------------------------- pawa > ごめんごめん、ちょっと帰りに用事が出来てさ。 -------------------------------------------------------------------------------------------- 　 　 「お、おお……これがちゃっとというものか。本当に文字が次々と表示されているな」 　河島が感嘆の声を漏らす。 　事前に四柳から、インターネットやチャットに関する情報を簡単に説明されてはいたものの、 　実際に目の当たりにした文明の利器は、彼にとってなかなかに興味深いものであった。 　 「な。言った通りだろ。凄いだろう」 　四柳が胸を張る。 　自分が凄いわけではないのに胸を張る。 　 　 -------------------------------------------------------------------------------------------- pawa > ところで、今日はyoyoは？ -------------------------------------------------------------------------------------------- aki > 今日はジムに行くから参加できないって言ってたわ。 -------------------------------------------------------------------------------------------- pawa > 野球部引退したのに？　俺も人の事は言えないけど、あいつの熱意は桁外れだなあ。 -------------------------------------------------------------------------------------------- aki > ドラフト不参加だった分、必死なのかもね。油断してるとすぐ追い抜かれるんじゃない？ -------------------------------------------------------------------------------------------- pawa > ありえる……そもそもドラフト参加すりゃまず指名されてただろうし。 -------------------------------------------------------------------------------------------- 　 　 「野球の話なのか？」 「ああ。yoyo……本名は赤坂って言うんだけれど、前の学校での野球仲間の話。 　強打の捕手で、そりゃもうかっ飛ばす奴だぜ。肩も強いしさ」 　四柳が笑顔で振り返って答える。 　その後の河島の反応は予想できていたが、それでも友人の実力を誇るのは気分が良いものだった。 　 「ふむ。それは是非お手合わせ願いたいものだが、それには肉体が……」 「はいはい」 　適当にあしらう。 　河島も特に嫌な顔はしなかった。 　彼にとっても、その発言は半ばお約束となっており、然程実現に固執はしていない。 　 　 「ところで、ここに出ているのが発言者の名前なのだな？」 　河島がチャット欄の左端を指差す。 「そうそう。pawaってのが俺で、akiってのが会話相手だよ」 「女か」 　短く言う。 「お、お前……」 「女だろ？」 「もうちょっと言い方ってものがあるだろ」 　半目で突っ込む四柳。 　 「だが、この口調はそうなのだろう？」 「……まあ、そうだけど。秋生っていう奴だよ」 　四柳は口を尖らせる。 　 　 （……女、ねえ。 　秋生と遊びに行く時は赤坂も一緒だったし、異性として意識した事は無いけれど…… 　最後に会ったのは夏大前だっけか。思い返せば綺麗になってた気がするな） （へぇ、ほぉ、ふぅん。秋生か） 　 「また心を読んだのかよ……」 「お前が勝手に垂れ流したのだろうが」 　河島は楽しげにそう言った。 　 　 　 　 　 　 　 　 　 黄泉人奇譚 　 師走十二日（木）「Internet in 2002」 　 　 　 　 　 　 　 　 　それから、他愛もないチャットが続いた。 　四柳と秋生はチャット以外でもメールで近況を連絡しあう仲で、四柳としては今更報告するような事は無い。 　実際の所としては大事件が起こっているのだが、無闇に無関係である秋生に話す気は起きなかった。 　……だが、秋生はそうではない。 　 　 -------------------------------------------------------------------------------------------- aki > そうだ。ちょっと……できれば顔を合わせて話したい事があるんだけれど、一日空けられない？ -------------------------------------------------------------------------------------------- pawa > んー。どうだろう。ちょっと遊びに行けないかも。チャットじゃ駄目か？ -------------------------------------------------------------------------------------------- 　 　 　四柳は眉を顰めてモニターに映し出された文字を見る。 　プロチーム入りの準備も一応は残っているが、友人の為に一日空ける事はやぶさかではない。 　問題なのは、未だ未解決である黄泉人問題である。 　 　 -------------------------------------------------------------------------------------------- aki > できれば直接話したかったけど、じゃあ……実は、最近赤い服の女性に見られている事があるの。 -------------------------------------------------------------------------------------------- pawa > 赤い服……？ -------------------------------------------------------------------------------------------- 　 　 「おい、四柳」 　隣から覗き込んでいる河島の声に緊張感が出る。 　四柳も真剣な表情で頷き返す。 　 　 -------------------------------------------------------------------------------------------- aki > うん、気がつけばいつも後ろの方から私を見てるんだ。 -------------------------------------------------------------------------------------------- pawa > ストーカーか？ -------------------------------------------------------------------------------------------- aki > 分からない。ただ、驚いているうちにいつも姿を消すの。まるで、人間じゃないみい…… -------------------------------------------------------------------------------------------- pawa > 怖いな。それ。ううん…… -------------------------------------------------------------------------------------------- pawa > ごめん。やっぱり難しい。ホントごめんな。時間作れなくて。 -------------------------------------------------------------------------------------------- aki > ううん。こっちこそ無理言ってごめんね。 -------------------------------------------------------------------------------------------- pawa > とりあえず、外を歩く時はなるべく誰かと一緒にいろよ。 -------------------------------------------------------------------------------------------- aki > 分かった。そうする。 -------------------------------------------------------------------------------------------- pawa > 赤坂みたいなのでも役には立つかもしれないからさ（爆） -------------------------------------------------------------------------------------------- aki > それ酷いなー（笑） -------------------------------------------------------------------------------------------- 　 　 　秋生を元気付けようと、爆弾発言等とタイピングする。 　だが、彼のその手には汗が滲み出ていた。 　嫌な予感が、彼の心中に浮かび上がっていた。 　 　 　 　 　 　 　 　 ……… …… … 　 　 　 　 　 　 　 　 　チャットを終えた四柳は、パソコンの電源も落とした。 　勉強椅子を回転させて後ろを向くと、それを待っていたかのように、河島がベッドに腰掛ける。 　 「待たせたな、河島」 「うむ。さて……」 「赤い服の女、だよな」 　四柳が唾を飲み込みながら言葉を続ける。 　 「河島はどう思う？」 「俺は関係ないと思う」 　河島が首を左右に振る。 　しかし、その言葉遣いには未だに緊張感がみなぎっている。 　 　 「黄泉人事件が起こっている所に、赤い服の人ではないような女。 　いかにも関係がありそうではあるな。だが……」 「秋生は野球部関係者じゃない、か」 「うむ。とは言っても、黄泉人の目的が分からぬのだから、条件の妥当性には疑問符が付くがな」 「そうだなあ……」 　四柳は勉強椅子に深く背中を預け、天井を見上げる。 　 　 　 「黄泉人と無関係であっても、それはそれで心配であろう。 　だが、今は自分の心配をするべきであろうな」 「そうだな。こっちは犠牲者が既に出ているんだし」 「それよりも、俺は別に疑問があるのだが……」 「ん、どうした？」 　四柳が体を起こす。 　河島は、そんな四柳の顔を下から覗き込んだ。 　四柳の何かを量るような、不思議そうな顔つきをしている。 　 　 　 　 「お前……一体何人彼女候補がいるのだ？」 「え、ええっ？」 　話題が一転する。 　しかも、四柳が苦手な話題。 　彼の声は裏返ったが、それも当然である。 　 　 　 「駄菓子屋で親しい女友達が多いとは聞き及んでいたが、今の子とは随分と親しそうであったな」 「む。い、いや、秋生はな？」 　タジタジになる四柳。 　 「しかし、神木とも十分すぎる程親しい。俺にはただの野球仲間には見えんのだがな？」 「そ、それは、唯さんはな？」 「加えて、えー、なんであったか？　教師やら友人の姉やら、他にも……」 「だ、だから、それはな？」 　 「……ふふん。そう慌てるでない。少しからかっただけである」 　河島が鼻で笑う。 　 　 「お、お前なあ」 「だがな、四柳よ」 　一度崩れた河島の表情が、また真剣なものに変わる。 　 　 　 「お前が誰を選ぼうと、とやかく言うつもりは無い。 　だが……どの様な結論を下すにしても、セツさんの孫に対しては真摯であってくれ」 「天本さん？」 　その理由を問おうとする。 　だが、それを言葉にする前に、理由に察しがつく。 　 　 　 　 　――生前の河島廉也は、天本セツの恋人であった。 　それは彼が戦死した頃の話。何十年も昔の話である。 　戦死してから今に至るまで、彼はずっとその気持ちを抱いて慰霊碑で眠っていたのだろう。 　 　そして、そんな彼が実体化した時には、入れ違いにセツが没している。 　彼は、そうして消化不良となった愛情を、セツの孫である玲泉の幸せという形で消化したいのではなかろうか―― 　 　 　 　 「あーあー、余計な事は考えるでない」 　自分から振っておきながら、河島が一方的に話を打ち切ろうと、両手を叩いて鳴らす。 　同時に彼は立ち上がって、姿を消滅させながら足早に部屋を出て、階下へと降りていってしまった。 　 　 　 　 「……はいはい」 　一人残された四柳は苦笑する。 　普段は軽口を叩きあっているこの男も、なかなかに純情な所があるのだと思うと、愉快な気持ちになった。