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日に日に暖かくなる春の陽気を彩るかのように、
最近では、午後六時を過ぎてもまだ陽が落ちないようになった。
ほんの数十分の違いではあるが、この日暮れの延長は地味にありがたい。
そんな事を考えながら、主人公は和桐製作所から神社までの道をランニングしていた。
主人が神社に足しげく通うようになってから、もう一年が過ぎていた。
そこまでして彼が神社に通うのは、暇人だからでも、神社マニアだからでもない。
神社で知り合った女子高生、蕪崎詩乃との穏やかなひと時を過ごす為である。
落ち着いた雰囲気と、それでいて親しみやすい明るさを持った彼女に、主人は惹かれていた。
野球の練習と称して彼女のもとに通ううちに、詩乃も彼に心を許してくれた。
まだ思いの丈は伝えていないけれども、強く相手を想い合うような間柄。
そしてその間柄は『任務を終えて未来に帰る』という主人公の運命を変え、彼を現代に留まらせていた。
「はっ、はっ、はっ……はぁ……」
主人が神社の入口に辿り着く。
両手を膝の上に当て、呼吸を整えながら鳥居を眺める。
鳥居の奥では、まだ陽は落ちていない。
「最近は日暮れ前に着くようになったな。
陽が暮れても話し込むわけにもいかないし、ありがたい、ありがたい……」
そんな独り言を漏らしながら、敷地内に足を踏み入れる。
詩乃の姿は本殿付近にああった。
主人は話しかけようとして……彼女が携帯で会話中である事に気がついた。
「そんなんちゃうて〜。ほんま、ほんま。
そっちこそ、彼氏と仲良くしいや？」
彼女の話し声が耳に届く。どうやら学友との会話のようだ。
だが、それを耳にした主人にとって、会話の相手や内容はどうでも良かった。
（か、関西弁……だと……？）
背筋に電流が走る。
普段の詩乃は標準語で喋っており、彼女の関西弁を聞くのは初めてであった。
それは実に流暢で、それでいて巫女服の女子高生が発するには特徴的なものであった。
要するに……
（め……め……
メチャメチャ萌えるううっ！！）
鼻息を荒くしながら彼女の会話を盗み聞く主人であった。
「うん、うん。ほな、明日学校でな……ぴっと。
………あっ、主人さん！？」
通話を終えた詩乃は、そこでやっと主人の存在に気がついた。
口元に手をあてがいながら、恥ずかしそうに頬を紅潮させる。
「き、聞いていました？ 今の……」
「うん。詩乃ちゃん関西弁喋るんだ。すっごい可愛かったよ！」
勢い良く答える。
だが、詩乃は相変わらず恥ずかしそうな様子で顔を伏せた。
「あっちゃあ……恥ずかしいなあ」
「恥ずかしがる事無いって。今度から俺と喋る時もその話し方にしてよ。
いや、本当に可愛かったからさ！」
「うーん……」
暫し考え込む詩乃。
「や、やっぱり今更って感じもするから……
可愛いって言ってくれるのは嬉しいけれど、ごめんなさい」
苦笑しながら頭を下げる。
「そ、そう……」
主人はがっくりと肩を落とす。
だが、場所が場所だから、というのは考えすぎであろうか。
不意に、神がかり的な悪知恵が主人の脳裏をよぎった。
（待てよ？ 今更だから駄目だとしたら、彼女と出会って間もない頃なら？ つまり……）
顔を上げ、目を見開く。
（コールドスリープで一度未来に帰ってから、今から一年前に戻って、詩乃ちゃんとの出会いをやり直せば……！！）
無茶苦茶な案であった。
パワプロクンポケット6
神社世界のリブート
それから、一年『前』。
二日連続で神社に訪れた主人は、詩乃の姿を見かけるなり声をかけた。
「やあ、詩乃ちゃん」
「あ、主人さん。今日はどうしたんですか？」
「いや、特にこれといって……」
苦笑しながら答える主人。
一方の詩乃は物珍しそうな表情を浮かべた。
「主人さんって実は……」
その言葉を、主人が遮る。
「暇人でも神社マニアでもないよ？」
「わ！ なんで私が言おうと思った事が分かったんですか！？」
詩乃の表情が、物珍しさから狼狽したものへと変わる。
「まあ……なんとなくだよ。そんな事じゃなく、ランニングの途中でさ……」
主人は肩を竦めながら答える。
思った事が分かるのも当然である。
もう、これが四回目の説明であった。
あの日、コールドスリープで未来に帰った主人は、
他の隊員の目を盗んで、私用の為に再びタイムマシンを使用して過去に……詩乃の関西弁を聞いてから一年前に戻る事に成功した。
しかし……
（どうすれば……どうすれば関西弁を喋ってくれるんだ……！）
詩乃と雑談を交わしながら、内心では強い焦燥感を感じる。
一年前に戻り、詩乃と出会い直し、神社へのランニングを繰り返して程々に仲良くなったある日。
主人は、彼女の喋り方について話題を誘導してみた。
だが、初めて関西弁を聞いた時と同じく、彼女は恥ずかしがって関西弁を用いてくれなかった。
会話の運びを間違えたのかと、タイムスリップをやり直して再度詩乃と出会い直したが、次も同様。
最初に関西弁を聞いた時を一周目と数えれば、今は四周目、四回目の挑戦であった。
「じゃあ、またね」
「はい」
詩乃との会話を終えた主人は、ランニングで帰宅の途についた。
その最中に彼は、どうすれば詩乃に関西弁を喋ってもらえるかを考えていた。
幾つかの会話シミュレーションを行っている最中、彼はふと、ある事を思い出した。
（……そういえば……世界ってものは、無数に存在するんだ。
俺が詩乃ちゃんと会う世界、会わない世界、その他更に多くの世界。
そして、それらの異なる世界は、一つの世界線に収束している。
その収束元は無数にあるが……どの世界でどんな行動を起こしても、その収束元に限っては結果は定められている。
仮に、αという人物が死ぬ事が収束元であれば、彼の死を回避する為にどう歴史を改ざんしようが、彼は必ず死ぬ……）
タイムパトロールの教習で習った、時空の理。
それを思い出しながら駆け続けるうちに、和桐製作所の前までやってきた。
主人はランニングからウォーキングに切り替え、頭脳をフル回転させる。
（もしかすると、詩乃ちゃんの喋り方も、その収束元なのかもしれない。
何度やり直しても、どう話の運び方を変えても、彼女は関西弁を喋ってくれないのかもしれない。
その場合、関西弁を喋ってもらう手段はただ一つ……世界線を越える事だ）
なおも主人は考え込む。
いつしか、彼はアスファルトの上で立ち止まり、顎に手を当てて考え込んでいた。
（詩乃ちゃんの喋り方が収束元となっている今の世界線をＡとしよう。
そして、詩乃ちゃんの喋り方が収束元ではない世界線Ｂが存在する。
この世界線に移る事ができれば、詩乃ちゃんは関西弁を喋ってくれるかもしれない……！！）
主人の瞳が輝いた。
ぐっと力を込めて握りこぶしを作る。
「彼女との交流の何かを変えれば、きっと世界線Ｂに……
関西弁を喋る世界に、到達できる……！」
誰にも聞かれないよう、そう呟く。
野心溢れる力強い表情だった。
……入れ込みによる注意力散漫。
彼はその為に、製作所の物陰で何かが光った事に気がつかなかった。
二日連続で神社に訪れた主人は、詩乃の姿を見かけるなり声をかけた。
「やあ、詩乃ちゃん」
「あ、主人さん。今日はどうしたんですか？」
「いや、特にこれといって……」
そう答える主人に対し、一方の詩乃は物珍しそうな表情を浮かべた。
「主人さんって実は……」
その言葉を、主人が遮る。
「違う。暇人でも神社マニアでもない」
機械的な声。
自身の考えを見抜かれた詩乃であったが、それ以前に、感情の篭っていない主人の様子が気にかかった。
「あ……あはは、良く分かりましたね。
………あの。主人さん、ちょっと機嫌悪い、ですか？
喋り方がなんだか……」
「なんでもないよ。そんな事じゃなく、ランニングの途中でさ……」
なんでもないと言いながら、相変わらずの機械的な声。
もう、これが八回目の説明であった。
神社までランニングし、彼女と交流を深めては関西弁を断られる。
何度やり直しても、詩野は関西弁を喋ってくれなかった。
「じゃあ、またね」
「あ、はい……」
不安そうに頷く詩乃を尻目に、主人はランニングで帰宅の途につきながら、考え込む。
（和桐製作所に潜り込む手続きも、彼女との出会いも、もう八回だ……八回目だ！ 八回も同じ事をやっている！
そして、その度に何度も何度もランニングして、こうして考え込んでいる。ランニングに限れば、もう百周以上だ！！
同じ事の繰り返しが、こんなにも辛いなんて……
このままじゃ、正気を失って……いや、まだだ……）
主人はランニングを続けながら、決意し直すように、あの時と同じく握りこぶしを作る。
（詩乃ちゃんに関西弁を喋ってもらうまで……
世界線Ｂへの道を見つけるまで、俺は正気を失うわけには行かない……！）
既に正気を失っている男は、そう自分に言い聞かせた。
「主人さんって実は……」
その言葉を、主人が遮る。
「今、人に失礼な事を言おうとしなかったかい？」
「え、あ……」
ずばり心境を言い当てられた詩乃は大いに狼狽する。
同時に、主人の機械的な声色に僅かに恐怖を感じ、彼女は一歩退いた。
「ランニングのついでなんだよ。じゃあ、またね」
「……はい……」
怯えた声を漏らす詩乃に振り返る事なく、主人はランニングで帰宅の途につく。
十周を超えてからは、もう周回を数える事は止めた。
もう、これが何周目なのか分からない。
こうしてランニングするのが何百、いや何千回目なのかも分からない。
（関西弁……関西弁……関西弁……
俺は、詩乃ちゃんの関西弁さえ聞ければ、それでいい……
世界線Ｂへの道を見つけさえすれば……）
死人の目を浮かべて主人は走った。
「マタ、ネ」
「………」
とうとう詩乃から見送りの言葉も掛けられず、主人はランニングで帰宅の途についた。
もう、彼の思考能力は完全に停止していた。
機械的に未来に帰り、詩乃との出会いをやり直し、こうして走る。
げに恐ろしきは反復。
ただただそれを繰り返すうちに、主人は心を壊すどころか、その殆どを失っていた。
そして、世界線Ｂへの道について考える能力も失っていた。
（カンサイ……ベン……）
脳裏にあるものは、ただそれだけ。
歴史の繰り返しを主人公に植え付けた言葉、関西弁。
それがある限り、主人は自動的にタイムスリップをやり直す事であろう。
そして、思考能力を失い、世界線Ｂへの道を見つけられなくなった彼にとって、
それは死に等しき悪魔の言葉であった。
「………」
和桐製作所の前まで走り、主人は歩調を緩める。
数える事を放棄するまでに続けているランニング。
徹底的に走り込んだ事で、いつしか主人の脚はトップアスリート並の膨れ上がりを見せていた。
「ナンド……」
主人が呟く。
僅かに残った心が、自らの足に反応して蠢いた。
「ナンド……何度だ……」
目に絶望の色が浮かぶ。
身体が震えていた。
「何度だ！！ 俺はあと何度ランニングをすれば良い？
どうすればこのランニング地獄から抜け出せるんだよぉおお！！！
どうすれば世界線Ｂに行けるんだよ、ああああああああっ！？？」
周囲を気にする事なく絶叫する。
誰かに聞かれ、正体を怪しまれようが構わなかった。
耳にした人間を葬れば良いだけの事。
どうせ、やり直せばその人間も復活する。
スキニ、スレバ、イイノダ……
「……だよ」
「！！」
不意に何者かの声の一部が聞こえた。
主人は思わず身構え、声のした方を見やる。
声は和桐製作所の中から聞こえた。
薄暗い製作所の中に、ふた筋の光が浮かんでいた。
「『声をかけない』だよ」
今度ははっきりと聞き取れる。
ふた筋の光が、改めてそう口にする。
その声には聞き覚えがあった。
「なんだと……？」
無意識のうちに懐の得物に手を伸ばしながら、声の主に向かってゆっくりと近づく。
まさか、と思う。
彼は、元々何を考えているのか分からない所があった。
だから、その言葉も自分に向かって発してるのではないかもしれない。
しかし……
「お前は……」
「ほるひすだよ」
声の主が自己紹介した。
距離を１ｍ程まで詰めて、主人は立ち止まる。
ほるひすの口が再び開いた。
「世界線Ｂに行くには『声をかけない』だよ」
「！！」
懐から銃を取り出し、ほるひすに向ける。
彼は今、世界線を口にした。
ほるひすの正体も、なぜ世界線を口にしたのかも分からない。
だが……ほるひすが、主人の何かを知っている可能性の否定もできない。
であれば、始末しておくに越した事はない。
主人は引き金に指を掛けた……が……
「……声をかけない、だと……？」
ほるひすの言葉を繰り返す。
銃口を向け続けながらも、彼の言葉の意味について考える。
そうする事によって、壊れたはずの、失われたはずの記憶が、ゆっくりと再構築されはじめる。
瞳には、再び人間らしい色が戻りはじめた。
一方のほるひすは、それ以上は何も言わずに、そんな主人を見つめている。
どれだけの間、そうしていただろうか。
主人はやがて、ほるひすから目を離しはしなかったが、ゆっくりと銃口を下げた。
「……そう言えば、俺は積極的に詩乃ちゃんとコミュニケーションを取ろうとしていた。
まさか、それが……それが世界線Ａから抜け出せない理由だったのか？」
自問するとも、ほるひすに語りかけるとも取れる口ぶり。
「ほるひすだよ
ほーむらんをうつけど ひっともうつよ」
ほるひすの返答はそれだけだった。
主人はもう一度考え込む。
この者の事は、やはり分からない。
何故世界線を口にするのかも、その根拠も分からない。
だが、このループから抜け出せるのなら……
ランニングから抜け出せるのなら……
関西弁を喋る詩乃の世界に行く事ができるのなら……
「……もう一度……」
主人はぽつりとそれだけを呟くと、身を翻して再び走り始めた。
行き先は、コールドスリープマシン。
詩乃に声をかけない為に。
世界線Ｂに行く為に。
関西弁の為に。
主人はもう一度だけ、ランニングを始めた。
関西弁と新たな受難は、もう主人の目の前であった。
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