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好きだとは、伝えないでおこう。
倉見春香が自分の気持ちを抑え込むと決めたのは、昨年秋に開かれたドラフト会議の日だった。
彗星の如く現れ、しがない県立高校を甲子園優勝に導いたニュースター・主人公。
ドラフト一位指名を受けた彼の笑顔を、大挙したマスコミはこぞってカメラに収めようとした。
生徒達も大いに騒ぎ、その様は、これまでヒーローに向けられていた黄色い歓声が彼へとスライドしたようだった。
それも当然だろう。だって彼は時の人なんだから。
あの日、春香は少しだけ泣いた。
群衆に囲まれて照れくさそうに笑う彼を、遠くから見つめながら、人知れず涙を流していた。
嬉し涙だったのかな。それとも悲し涙なのかな。
答えは、暖かな春風の季節となった今でも、まだ分からない。
「先輩、いよいよ今日、卒業しちゃうんですね〜」
土手沿いの登校路を行きながら、春香は努めて明るい声で言う。
その声に風の音が混じるくらい、今日は風が強い日だった。
だけれども、聞きそびれるような距離じゃない。
隣を行く主人は、青空を眺めながら顎を小さく縦に振ってくれた。
「うん。あっという間だったなあ……」
「やっぱり感慨深いものなんですか？」
「どうだろうね。ちょっとは緊張してるけどさ」
「やっぱりそうなんですねー」
「でも、登校自体久しぶりだから、単に懐かしいだけなのかも」
「あー、なんか登校拒否している人みたいなセリフ」
おどけてそう言ってみせるけれど、主人も冗談だと分かっているようで、怒りはせずに苦笑を返してくれる。
いや、そもそも彼がこれまでに怒った事があっただろうか。
温厚で優しい、誠実な先輩。
きっと、受験票の一件がなくとも、知り合いさえすれば好きになってしまっただろう。
春香は、そんな主人の前に回り込むと、くるりと身を翻して彼に相対しながら、また口を開いた。
「……でも私は、先輩が卒業すると思うと、ちょっとジーンときてますよ」
「へえ。寂しがってくれてるの？」
主人が少し明るい声で聞いてくる。
「そりゃー、もちろんです！」
「それにしちゃ、随分と明るい声だね」
「でしたら、嘆きましょうか？ ふえええええん、先輩、卒業しちゃ嫌ですよ。留年してくださいよぉ〜」
「またこの子は無茶を言って……」
「えへへっ。プロ野球選手に留年させるわけにはいきませんよね。そんなわけで、今日はバッチリ卒業してください！」
おー、と腕を掲げながら、春香はまた前を向いた。
そうでもしないと、表情のどこかに寂しさが滲みでてしまっただろう。
登校中、こんな気持ちになるのは、多少なりとも予想済である。
春香は無理に口の端を広げて、大股で歩き始めた。
――主人は、明日にはチームに戻ると聞いている。
フェンスの向こうの人になってしまったら、彼とこうして軽口を叩きあうなんてできないだろう。
ましてや彼は、ただのプロ野球選手じゃなく、ドラフト一位なんだ。
大成を約束されたわけじゃないけれども、少なくともそのレールには乗った人なんだ。
レールの始発駅に、倉見春香という人間は必要ない。
それが、春香が自分の気持ちを封じた理由であり、強がってみせる理由だった。
今、彼に必要なのは、プロの指導者であり、チームメイトであり、チームスタッフだけなのだ。
……でも、自分にだって感情はある。
主人の前では自分を偽るのを大前提に、春香は今日だけ、ワガママを言おうと思っていた。
「ところで先輩、第二ボタンは誰かにあげるんですか？」
「第二ボタン？ 俺のが欲しい子なんて、いるわけないじゃん」
主人は、さも当然の如く肩を竦めながら言う。
「え〜！？ 先輩、知らないんですか。実はすっごくモテモテなんですよ！」
「俺がー？ 冗談キツいなあ」
「本当ですって。なにせ甲子園のヒーロー、その上ドラフト一位なんですから！」
「それにしちゃ、モテた実感はないなあ」
「甲子園の後も、国体とか指名挨拶とか、色々と忙しかったから、気づく暇がなかっただけですよ」
「そっか。へえ。俺がモテモテねえ」
それは、嘘じゃない。
甲子園の後と、ドラフト会議の後。
それぞれにおいて、練習を見学しに来る女子が爆発的に増えていた。
その中には、自分なんかよりよっぽど美人の子も沢山いる。
……うん、やっぱり不要だ。
つり合いという意味でも、自分は、主人に必要な女の子とは……、
「じゃあ、春香ちゃん、第二ボタンいる？」
「ふ、ふえっ！？」
思わぬ不意打ちに、思考が強制遮断される。
言葉は裏返り、心臓は猛烈に高鳴り始めた。
こんなドキドキ、抑え込めるはずがない。
でもせめて、外見は平静を装わなくちゃ……！
「せ、先輩ったら、まーたまたぁ。からかうのもいい加減にしてくださいよ！」
「……バレたか」
主人はちろりと舌を出してみせた。
ほら、やっぱりこんなオチだ。
それより、ワガママを言うのなら今しかない。
ほんのちょっとだけの、小さな小さなワガママ。
だって今日を逃したら、次に会えるのはいつになるかも分からないんだから。
春香は、主人にも気づかれないくらい、小さく深呼吸をした。
「……でも」
「うん？」
「最後に、カラオケくらい付き合ってもらえませんか？ 景気付けにガンガン歌いましょうよ！」
今度は本心からの笑顔と共に提案する。
ぐっと右腕に力が入った。受け入れて貰えたら、この腕を高々食突きあげるのだ。
「あー……」
だけれども。
「ごめんね、春香ちゃん。……帰ったらすぐ……うん、チームにとんぼ返りの予定なんだよ」
主人は言葉を選びながらそう言った。
それでもまだ、自分の発言に自信がないのか、途方に暮れたような顔で、こちらの反応を伺っている。
ああ、なんて考えたらずなんだろう。
彼のプロ野球人生は、とっくの昔に始まっているんだ。
ちょっと考えれば分かる事なのに、気を遣わせてしまったじゃないか。
唇の内側を微かに噛みしめながら、春香はぺこりと頭を下げた。
既に、自分が割って入る余地はない。
それなら、言うべき事は一つしかないだろう。
「そっか。そーですよねえ……先輩、ごめんなさい！」
「こっちこそ本当にごめんね」
「いえいえいえいえ！ 悪いのは私ですから！ 罪滅ぼしに、球場に行ってガンガン応援歌歌います！」
「……応援歌か。俺は、どんなのになるんだろうなあ」
どこか遠くを眺めながら、主人が呟く。
きっと、輝かしい未来を見据えているのだろう。
とても、視界の中に入る事なんてできやしなかった。
◇
卒業証書を手にした卒業生が、一同に学校玄関から出てくる。
そこが記念撮影会場になるのには、あまり時間はかからなかった。
クラスメイト同士で、先輩後輩同士で、部活仲間同士で。
或いは、恋人同士で。
幾つもの眩い笑顔が、次々とカメラに収まっていく様を、春香は校門の離れた位置で、同級生の少女と一緒に見守っていた。
多分、彼が出てくると、周囲にはすぐに人垣ができるだろう。
撮影を求める生徒だけじゃなく、マスコミまでが待ち構えているんだから。
やっぱり彼は、スター候補のプロ野球選手なのだ。
そこに割って入っていく気は起きなかったけれども、終わった後に挨拶くらいはしておきたい。
「ねえねえ、春香」
ふと、隣の少女が話しかけてくる。
わざわざ自分が一人にならないよう着いてきてくれた、気のおけない友人だった。
「主人先輩に挨拶したいなら、もっと玄関近くで待った方がいいんじゃない？」
「ううん。ここでいい」
「それじゃ、他の人達に先を越されちゃうじゃん」
「それでいいんだもの」
「わっかんないなあ。春香、主人先輩と仲良いんでしょ？」
「もっちろん！ 一年の頃から、ずーっと仲良しだよ！」
ぐっと力強く握り拳を作り、胸を張ってみせる。
「じゃあ、遠慮する事なんかないのに」
「まあ、私にも色々……」
「好きなんでしょ？ 先輩の事」
「……色々、あるの」
友人の問いから逃げるように、視線を玄関付近に戻す。
大いにはしゃぐ卒業生達の中に、まだ彼の姿はない。
やっぱり、先輩もはちきれんばかりの笑顔で出てくるんだろうか。
なんと言って祝福したらいいだろう。
泣いちゃったりするかもしれない。我慢できるだろうか。
……もしかして、話せるのはこれが最後になったりしないだろうか。
思い悩めばキリはなく、目に入る光景も次第に気にならなくなってしまう。
だから、わっと歓声が湧き上がるまで、その瞬間が訪れたのには気づかなかった。
「あー、主人君だー！」
「主人、一緒に写真撮ろうぜ！」
「駄目でやんす、整列、整列を……へぶっ！」
「主人さ〜ん！！」
玄関から出てきた主人を、瞬く間に人々が取り囲んだ。
さすがの彼も笑うどころじゃないのか、困惑した様子で周囲をきょろきょろと見回している。
どこか間の抜けている、普段通りの彼の姿に、春香はつい吹き出してしまった。
しかし、マスコミも同様に取り囲んでいるのを目にすると、その笑顔もしぼむ。
やっぱり、彼は違う世界の人になってしまったのだ。
百メートルも離れていないというのに、星よりも遠くにいるような気がした。
口元が震えかけたけれど、キッときつく結び直して、主人を改めて眺める。
――主人が叫んだのは、その瞬間だった。
「春香ちゃん！！」
「え……？」
「春香ちゃん、どこにいるかな！？」
なおも人垣を機敏に見回しながら、主人は名を呼んだ。
春香の耳に届くのは、彼の声だけじゃない。
生徒達からも、特にマスコミからも、突然のシャウトに対するどよめきの声があふれている。
……一体、何がどうなっているのか。
唖然とした春香が動けないでいると、不意に隣の友人が、自分の腕を取って掲げた。
「先輩ー！ 春香ならここです！」
「ち、ちょっと！」
慌てて腕を振りほどくが、もう遅い。
友人はにっと歯を見せて笑うと、肩を軽く叩いて去ってしまった。
追いかけようか、とも思ったけれど、それよりも気になる存在がある。
ゆっくりと主人の方へ視線を向けると……目が、合ってしまった。
「なんだ。そんな所にいたのか」
主人は、群衆の間をかき分けるようにして歩き出した。
一度も目を離す事なく。
他の誰にも構う事なく。
ただ自分だけを見つめて、主人が近づいてくる。
気が付けば、生徒達の中には口笛を吹く者や、拍手を送る者も出てきていた。
なんとなく、それは好意の篭ったものだと伝わってくる。
でも、恥ずかしがるような余裕なんてない。
心臓がロックミュージックのドラムのように高鳴り、切なさが全身を駆け巡っている。
登校中、第二ボタンの冗談を受けた時とは比べ物にもならない衝撃。
気を抜けば脚が崩れそうな気さえしているのだ。
「や。春香ちゃん」
「あ……はい。あ、あの……」
とうとう、主人が目の前までやってきた。
まだ気持ちは落ち着かないけれど、なんとか主人を見上げはする。
よく分からないけれども、チャンスには変わりがない。
胸元のリボンを抑えながら、春香は笑顔を作り、必死に声を絞り出した。
「あの……先輩。卒業、おめでとうございます」
「うん。ありがとうね」
「今後も……遠くから応援しています」
「……そう」
少し、声に元気がなくなった気がした。
気に召さない言葉ても口走っただろうか。
何か付け足さなきゃ、とは思うけれど、なんと言えば良いのか分からない。
「あの、えっと、つまり」
「春香ちゃん」
狼狽は、主人の優しい声に遮られる。
彼はゆっくりと目を細めながら、ぽん、と卒業証書の筒で頭を撫でてきた。
「カラオケ、いこっか」
「え……？」
「あの後、親父に電話して新幹線の時間調べてもらったんだよ。二時間くらいなら、なんとか切り詰められそうだ」
「え……ええ……？」
「暫くの間、お別れになっちゃうけどさ。だからこそ、ちゃんとしないとね」
「――っ！！」
主人は、多分笑っているだろう。
それを見て取れない程に、春香の瞳は涙でぐしゃぐしゃになっていた。
ああ……。
やっぱり、この人の事が好きだ。
優しくて、笑顔が素敵な、主人先輩の事が。
気持ちの全てを打ち明けてしまいたい猛烈な衝動に、全身が震えてしまう。
好きなら、好きって言わなきゃ。
言わなきゃ。
言わなきゃ……！
「先輩……」
「うん？」
「応援してます。……ずっと、ずっと応援してますから」
せいいっぱいの泣き笑いで、春香はそれだけを告げた。
やっぱり、この気持ちを口にしちゃいけない。
主人が好きだという気持ちを再認識できただけで、彼の境遇には変わりがないのだから。
でも。
でも……いつかは。
「……やっと、笑ってくれたね。涙交じりだけどさ」
主人は安堵の息を漏らしながら言う。
「やっとって……ぐすっ……私、ずっと笑ってましたよ」
「さっき卒業祝いの言葉掛けてくれた時も？」
「ええ」
「いーや。あんなの春香ちゃんの笑顔じゃないよ」
「むうー……ぐすっ」
「ほらほら、そんなに泣かないの……おっと」
主人のは卒業証書の筒を引くと、代わりに顔に向けて手を差しだした。
涙を拭うんだろうかと驚いたけれども、彼の手は、頬の横に軽く触れただけだ。
その指先を、眼前で見せられる。
桜の花びらが摘ままれていた。
「春風のいたずら、だな」
「……ええ。そうですね……えへへっ……」
そうだ。
この春風を。
二人の間に吹き付ける春風を、あと何度か受けた後ならば。
あふれ出る想いを、伝える事ができるのかもしれない。
そう考えるだけで、涙が驚くほどに引いていく。
胸の鼓動は、いつしか心地良いものに変わっていた。
「じゃあ、友達とかマスコミに、一言断ってくるね」
「はいっ！ お待ちしてますよ、主人さん！
私、今すっごく歌いたい気分ですっ！！」
ブレザーの袖で思いっきり涙を拭いながら、その人の名を呼ぶ。
さあ、今日はどの唄を歌おうか。
きっと、今回もヘタクソと言われるんだろう。
ああ、もう。くやしいったら、ありゃしない。
上手いと言わせるまで、あと何年かかるだろうか。
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