吸い込まれてしまうような空とは、こういう空の事を言うのだろう。 　 　武内ミーナの運転する赤いスポーツカーは、法定速度を少々超えながら、 　他の車が走っていない海沿いの道で、風を切って走っていた。 　その車の助手席に座っている主人公は、 　シートに深々と背中を預けながら、夏の青空に暫し見入る。 　 　 　 　夏特有の濃い青色はどこまでも深く、爽やかな気持ちを起こしてくれる。 　その青空には、出来たばかりの飛行機雲が、細い白線を引いていた。 　水平線の彼方では、入道雲が沸き起こっていた。 　まるで煙が沸き立つように、横にぐいぐいと広がっている。 　 　今しか見る事の出来ない青空。 　そしてそれに関連付けられるように、この季節しか出来ない事がある。 　海で泳いだり。 　釣りに出かけたり。 　キャンプをしにいったり。 　夏休みを満喫したり。 　若者は、この今だけの空の下で、今だけの青春を謳歌しているのだろう。 　それを考えると、主人は少し感傷的な気分になる。 　 　 　 　 　 「……良いなあ、こういうの」 　風ではためく髪を押さえながら、主人はしみじみと呟く。 　 「ん？　どうかしましたか？」 　スポーツカーのラジオは、シャカシャカと流行の歌を流していた。 　ミーナはそれを止めると、ちらと主人を一瞥してそう尋ね、また前を向いた。 「あ……いや、俺、夏って好きなんですよ」 「へえ。なんでまた」 「夏に遊んだ記憶って、殆どないんです。 　野球を始めてからは、夏は毎日野球漬けでしたから。 　だから、こういう夏空を見ると、良いなあって思うんです」 「そんなに毎日野球していたですか？」 「ええ。休日なんか無かったなあ。 　友達が遊びに行ったり、デートしたりするのを、羨ましく見ていました。 　……でも良いんですよ。俺はこれから、夏を取り返しますから」 　 「なるほどです……あ、でも」 　ミーナは納得したように頷いたが、すぐに言葉を続ける。 「野球もまた、夏の光景だと思うですよ？」 「あー……それは否定しません。それはそうなんですが…… 　夏というか、青春を取り返すって感じでしょうかね」 「青春、ですか」 　ミーナは主人の言葉をオウム返しにする。 　スポーツカーがゆるやかなカーブを曲がりだしたので、彼女はハンドル捌きに集中する。 　そこを曲がりると、地平線が見えそうなストレートに突入した。 　そこまで走った所で、ミーナはまた主人公を見た。 　 「それじゃ、今も青春してます？」 「今も……ですか？」 　主人は怪訝そうに片眉を上げた。 　今は、ミーナの『仕事』の手伝いで、とあるビーチに向かっているのである。 　ビーチとはいえ、アルバイトで行くのだから、青春と呼べない。 　それは、確認するまでもなく、彼女も分かっているだろう。 　では、彼女の言う青春とは何なのだろう。 　少し考えてみると、一案が主人の脳裏に浮かび上がる。 　 　……彼女は、こうして二人でいる事を、青春と言っているのだろうか。 　 　 　 　 　 　 「……いや、今日は仕事ですから」 　結局、主人はへたれた。 　 　 　 　 「ん。そでしたね。お仕事でした」 　ミーナはそう言って苦笑する。 　結局、彼女の真意は主人には分からなかった。 　 　 　 　 　 　 　 　 私、口説かれてます？ 　 　 　 　 　 　 　 　ビーチの駐車場は、それ程混んでいなかった。 　清掃が行き届いていて緑も綺麗なビーチである。 　もっと人気があっても良さそうなものだが、空いている。 　都会からここまで来るのに車で三時間。 　周囲に、人口の多そうな都市はない。 　おそらくは、このの辺境っぷりから来る空き具合なのだろうが、なんとも勿体無い話である。 　 　 　 「で……今日のお仕事は何なんです？」 「監視です。よっ……と」 　駐車場の入り口付近にバックでスポーツカーを停めながら、ミーナが答える。 　 「ふむ」 「とある企業の若社長が、ここに遊びに来るかもしれないという情報が入りましたです。 　でも、勤勉な人ですから、そんな事はないと思うですよ」 「そんな事はないのに、監視ですか？」 「そんな事はないから、監視ですよ」 　ミーナはニコリと笑いながら答える。 　 「そんな事がないのに来るとすれば……何か裏があるかもしれないです」 「あっ……」 「ビーチで保養を体裁に、何か密談やら交わされるかもしれないです。なので、その監視。 　とりあえずここに居座って、まずは若社長が来ないか見張るですよ」 「なるほど。納得いきました」 「別に若社長が来ても、乱入だのなんだのはないです。 　あくまでも状況を確認するだけ。 　今日は安全ですから、安心して下さい」 「安全……なのは良いんですが……」 　 　スポーツカーが完全に静止した所で、主人は周囲を見回す。 　木々を隔てた所にあるビーチでは、十数名が海遊びに興じていた。 　出店の様なものも、ぽつぽつと見受けられる。 　だが、他には何も無い。 　ここに来る途中もそうだったのだが、周辺に見るべき所はないのである。 　 　 　 「安全ですけれど、暇になりそうですね」 「まあ、お仕事ですから」 　そう言われれば、反論のしようはない。 「ああ、いや、それはもちろんその通りです。 　……でも、今日、俺が来る意味ってあったんでしょうか？」 「襲撃された時の用心棒？」 　ちっとも安全ではなかった。 「し、襲撃……！？」 　主人の声が裏返りかける。 「ふふっ、冗談ですよ、冗談。多分、そんな事はないです」 「多分って……」 「まあまあ。 　で、主人さんに来て貰った意味ですけれど、もちろんありますよ」 「……聞きましょうか」 「恋人です」 「は、はいっ？」 　今度こそ、主人の声は裏返った。 　 「ふふふっ。面白い反応ですね。正しくは、恋人のふり、ですよ」 　そんな主人の反応を予測していたのか、 　ミーナは口に手を当ててくすくすと笑いながら、言葉を続ける。 「………」 「だって、こんな所に一人で来た上に泳がないんじゃ、不自然でしょう？」 「それは、まあ……」 「でも、男女二人でしたら、ドライブに来た恋人を装えます」 「……ふむ」 　なんとなく、彼女と視線を合わせ難くて、主人は車の外を見ながら頷く。 　 　 　 　 　 「とは言っても、私もうおばちゃんですから、本当は、もっと年配の人に来て貰うべきだったかもですが……」 　ミーナがそう言葉を続けた。 　どことなく、寂しそうな声にも感じられる。 　だが、主人はまだミーナを見る事が出来なかった。 　 　 　 　 　 　 　 　◇ 　 　 　 　 　 　 　 　それから主人達は二時間程、ルーフを下ろして冷房を利かせた車内で待機していた。 　 　その間は、思っていたよりも暇ではなかった。 　車から出るわけにもいかないので、できる事といえばミーナとの雑談程度なのだが、それが楽しい。 　共通の話題であるデンノーズの事を中心に、ペナントレースの行方やら、ミーナの仕事の事やら、とりとめもない雑談を交し合う。 　ミーナと二時間も話し続けるのはこれが始めてであったが、それに居心地の悪さは感じられない。 　その理由は、実に簡単なものだ。 　主人が、ミーナに好意を抱いているからに他ならない。 　 　一方のミーナも、会話の中に嫌気が差しているような様子は感じられなかった。 　だが、彼女の本意は、主人には分からない。 　危険が付きまとう『仕事』に誘ってくれるという事は、 　それだけ、信頼されているし、遠慮もされていないのだろう、とは思う。 　だからといって、それが好意に直結するものではない。 　 　 　 　 　 　楽しくはあるのだが、同時にどこかもどかしさを感じる会話。 　その会話が一度途切れた所で、ミーナは用意していた炭酸飲料を口にして喉を潤した。 　ごくり、ごくりと美味しそうな音を立てて飲んでいる姿には、どことなく色気があった。 　 「……ふう」 　飲み終えた彼女は、小さく嘆息する。 　 「ミーナさん、お疲れですか？」 「あ……いえ、そういう事ではないです」 　彼女は眉を下げながら苦笑する。 「……不意に、主人さんが羨ましいな、と思ったですよ」 「俺が、ですか？」 「来る途中、青春を取り返すって話しましたよね？」 「ええ」 「それが羨ましいです。私も、青春を取り返したいですよ」 「………」 　 　主人は黙ってミーナを見た。 　一方のミーナは、遠い目をしながら、窓の外に広がる青空を眺めている。 　何かを懐かしむような、それでいて哀しむような、不思議な青い瞳だった。 　 　 　 　 「実は私も、あまり青春には縁がなかったです。 　父の都合で日本に越してきたですが、日本語難しくて、子供の頃はそれを覚えるのに毎日必死でした」 「ふむ……」 「もちろんカレッジに入る頃には、会話に不自由はしなくなりましたよ。 　でも、それからは、他に必死になる事ができたですから」 「ジャーナリストを目指す事、ですね」 「あたり〜」 　ミーナが嬉しそうに軽く笑う。 　 「それからはずっと、ジャーナリストを目指して必死に勉強してました。 　ジャーナリストになってからは、もっと大変です」 「………」 「……だから、私は青春には縁がなかったです」 「ミーナさんも、今から青春を取り返せば良いんじゃありません？」 「そうですね……もちろん、主人さんみたいに、今青春を取り返す事、できるかもしれません。 　でも、この仕事、命を削るような毎日です。明日死ぬかもしれないのに、青春を楽しむような心の余裕はないです」 　 　ミーナの声は、どこか寂しそうである。 　主人には、彼女を気軽に励ます事は出来なかった。 　片鱗だけだが、彼女の仕事の過酷さは理解している。 　 　 　 「……青春を取り返す頃には、私、もう取り返しがつかない位おばちゃんだと思います」 「………」 「ああ、今でも既におばちゃんでしたね」 　ミーナが自虐気味に笑った。 「い、いやっ！　そんな事はないですよ」 　主人は慌てて口を挟む。 　仕事の事には口の出しようがないが、その点は否定できた。 　 「あはは。お世辞でも嬉しいですよ」 「いやいや、お世辞じゃなく、ミーナさん本当に若く見えますって」 「そうでしょうか？　肌とか、結構カサカサなんですよ？」 「そんな事ないです！　全然ないです！」 　 　主人は力説する。 　いつだったか、彼女のうなじを間近で見る事があったが、それは実に綺麗だった。 　思わず、むしゃぶりつきたくなるような肌だったのを、主人はまだ覚えている。 　無論、本当にむしゃぶりついては、今頃こうして彼女と一緒にはいられない。 　あの時の悪魔の囁きは凄まじかった事を、彼は同時に思い出す。 　 　 　 　 　 「……そうですか。ありがとうです」 　ミーナは、それ以上自分を否定しなかった。 　納得したというよりは、諦めたようにも感じられる。 　更に食い下がろうにも、言葉でそう言われれば、それ以上肌の美しさを口にする事もできない。 　 （ふむう……） 　主人は、黙ってミーナを見る。 　彼女は、目を細めて駐車場の入り口の方を見ていた。 　口の端は、少しだけ上がっているように見えなくもない。 　綺麗な沈黙だと、主人は思う。 　彼女の高潔さと、この美しさに、主人は惹かれていた。 　 　 　 　 「はふう」 　思わず、溜息をつく。 　胸の奥が何度か強く鼓動するのが自覚できた。 　 「溜息なんか付いて、どうかしました？」 「あ……いえ、別に」 　何か勘違いさせたかもしれないと気が付き、主人は慌てて首を横に振る。 　……彼に、唐突に天啓が降りてきたのは、その時だった。 　 　 　 　 （……そうか。余裕がないなら……） 　 　 　 　 　 　 　 　◇ 　 　 　 　 　 　 　 　夕方になるまで待ったが、結局、若社長とやらは姿を見せなかった。 　どうやら、入ってきた情報はガセだったようである。 　こんな事もある、と苦笑しながら、ミーナはスポーツカーを動かした。 　 　二人の乗ったスポーツカーは、来た道を戻る。 　行きの時には濃い青色をしていた空は、今では橙色へと変貌している。 　白く輝く雲の間を、ずっしりとした夕日が海に沈んでいくのが見えた。 　 　今日という日が、終盤に差し掛かっているのを主人は感じる。 　ミーナと話しているだけの一日だったが、だからこそ良い一日だった。 　だが、今日はまだ終わっていない。 　更に良い一日になるかもしれない。 　或いは、これから一日が台無しになるかもしれない。 　全ては、これから彼女と交わす会話に懸かっている。 　そう思うと、心臓がまた強く鼓動し始めた。 　ふと、高校野球の記憶が蘇る。 　チャンスで打席に立つ時の方が、まだ平穏でいられたな、と主人は内心苦笑する。 　だが不思議なもので、そう考えると、あの時の自分が背中を押してくれたような気がする。 　恋愛というものは、時には、高校野球みたくがむしゃらに突っ込む事も必要なのかもしれない。 　 　 　 　 　 「ねえ、ミーナさん」 　声が震えないように努めながら、主人は口を開く。 「はい、なんでしょうか？」 　ミーナはちらと主人を見て、それからまた前を見る。 「……待っている間、ミーナさんの青春の話、したじゃないですか」 「ええ、しましたです」 「あれ、思うんですが……心が平穏なら、青春も送れるんじゃないんでしょうか」 「……？　ごめんなさい、よく分かりませんです」 「ああ、なんと言ったものかな…… 　ほら、ミーナさんの仕事って、命の危険がありますよね」 「ええ。ありますです」 　ミーナはあっさりと言ってのける。 「でも、その危険がなければ、心にゆとりもできると思うんですよ。 　そうすれば、ミーナさんも青春を送れるんじゃないかな、って」 「そうですねえ。でも、それがなかなか……」 「なかなか難しい事は分かります。なので……」 　 　 　 　主人は、一度言葉を切った。 　ミーナを見る事が出来なくて、視線を夕焼けの海に向ける。 　心臓が破裂しそうな程鼓動している。 　 　 　 「……俺に出来る事があったら、手伝います」 「………」 　ミーナは、何も言わなかった。 　主人の言葉の続きを待っているのだろうか。 　 「俺はしょせんただのフリーターですから、大してミーナさんの力にはなれないかもしれません」 「ん……」 「でも、少しでも出来る事があれば……ミーナさんの力になれるのなら…… 　その結果、ミーナさんが青春を送れるのなら、力になりたいんです」 「……そんな事したら、主人さんが青春を送れませんよ？」 　ミーナが諭すような口調で言う。 　どの様な表情をしているのか、そっぽを向いている主人には分からない。 　 「……それも、良いでしょう」 　主人はぶっきらぼうに言う。 「………」 「ミーナさんと一緒にいる事も、青春の一部だと思いますし」 「………」 　 　 　 　ミーナが、また沈黙する。 　気のせいだろうか、車の速度が上がったような気がする。 　フロントミラーの左右から触れる風が、強くなった。 　 　 　 「……ね。主人さん」 　ミーナが口を開いた。 「……なんでしょう」 「もしかして……私、口説かれてます？」 「！！」 　 　何気ない口調だった。 　だが、真意を付く問いだった。 　思わず、主人の背がこわばる。 　 　 　 　 　 「……ええ、まあ」 　相変わらずの小さい声。 　だが、主人は、ミーナの言葉を否定しなかった。 　ここまで来て、それは出来なかった。 　 「そですか」 　ミーナは、ぼそりとそれだけ呟く。 　 　 　 　 　それ以上、彼女は何も言わなかった。 　主人も、この上なんと言って良いのか分からずに、口を開かない。 　二人の間に、静寂が訪れる。 　 　今日はこれまでにも、何度か互いに沈黙する事はあった。 　だが、それとは性質の違う沈黙である。 　非常に居心地が悪い沈黙だ。 　ミーナが何を思っているのか。 　ミーナがどの様な表情をしているのか。 　それが気になって仕方がない。 　だが、考えれば考えるほど、主人の心中には悪い答えばかりが浮かんでしまった。 　 　 （……ミーナさん、気を悪くしたかな） 　消沈しながら、そんな事を考える。 　 　……その時だった。 　 　 　 　 　 「わ、わっ」 　背中が座席に張り付いた。 　思わず主人は声を漏らす。 　スポーツカーが、一気に加速したのである。 　どうしたのだろうかとミーナを見ようとしたが、横を向いたのと同時に、ミーナのベレー帽が風で飛ばされるのが見えた。 　 「あっ」 　反射的に手を伸ばすが、届かない。 　風に舞うベレー帽を後ろに、スポーツカーはなおも速度を上げる。 　 　 　 「……急にどうしました？」 　主人は今度こそ、隣のミーナを見る。 　彼女の頬は、真っ赤に染め上がっていた。 　夕日による赤色ではない。 　明らかに、彼女の狼狽を示している赤色である。 　 　 「……主人さん」 　ミーナが主人の名を呼ぶ。 　彼女にしては珍しい、消えてしまいそうな声だった。 　 　 　 　 　 　 　 「嬉しいです。凄く。 　……ええ、本当に嬉しい」 　 　武内ミーナは、目じりに涙を溜めながら微笑んだ。