終わりの季節


	季節は、巡る。　四季は、日本のどこにも、誰にでも、均等に巡り来る。　当然、日の出島にもそれは訪れる。　　　　　　芽生えと転機の春。　　情熱と挑戦の夏。　　黄昏と実りの秋。　　そして、哀愁と眠りの冬。　　　　　　藍色の夜空の下、町の照明が早々と消えるこの島の夜は、いつも静寂に包まれている。　しかし、幾日かの例外があった。　若者は当然の事、日頃なら早々と床に就く老人達も、遅くまであかりを灯して夜を過ごす日。　それが、この大晦日の夜である。　　　　日の出島野球部の三年生達は、一年間の最後の日を野球部の部室で過ごしていた。　ひんやりとした風が流れている外とは裏腹に、部室は、呼吸するように音を立てているストーブのお陰で暖かい。　もう爆発する事のないストーブの上では、ヤカンも暖められている。　部員達はそのヤカンで温かい飲み物を作り、持ち寄った菓子を頬張りながら、テーブルを囲んでいた。　　「あ、子供できた」　主人がぼそりと呟く。　声の小ささの割に、インパクトのある一言である。　「げえっ、お前何人目だよ！」「キーッ！？？」「これで三人目だな。とりあえずご祝儀くれよ」　隣で目を丸くする山本と森本に返事をし、皆に手を差し出して催促する。　「まあ、ご祝儀はご祝儀で出しますが」　向かいに座っていた堤がメガネに手を当てる。「しかし主人君。天本さんにどれだけ頑張らせるのですか……」「ぶふっ！！」　堤の不意打ちに噴出してしまう。　　「いや、別に天本さんとかじゃ……」「じゃなかったら、お前の車に乗っているピンクの棒は誰なんだよ」　島岡がニヤニヤと笑いながら突っ込んだ。　主人の反応を明らかに楽しんでいる。　気がつけば、島岡だけでなく、山本に森本に堤、更にその他の野球部三年生全員が皆主人を見てニヤついていた。　　　夏以降、恋人の天本との関係についてよく弄られてはいた。　だが、こんな時まで弄られるとは思わなかった。　弄られるのは嫌ではないが、恥ずかしい。　今日の弄りの根源である、目の前のテーブル上に広げられたボードが、なんだか憎たらしく思えてくる。　　　　「そんな事より島岡、お前が持ってきたこの人生ゲーム、どれだけ古いんだよ。　これ、かなり昔に出た奴じゃないのか？」　強引に話題を変える。　ボードを収納していた白い箱はもうボロボロだ。　自分のコマが止まっているマスの文字も擦り切れていて、少し読み難かった。　「うん……古い。ルーレットが簡単に壊れるな……」　前回のゲームをプレイしていた小山が同調してくれる。「いや、ルーレットが壊れたのは、お前が力いっぱい回したからだ」「………」　島岡のジト目の突っ込みに、小山は黙って頭をかく他ない。　　「よし、人生最大の賭けだ。一勝負いくぜ」　次の番の村田が大いに意気込みながらルーレットを回す。　ダントツで先頭を走りながら、彼は約束手形にまみれていた。「まあ、結果は見えているでやんすね」「言ったな山田。見てろ……それっ！」　ゲームを覗き込んでいる山田を睨みつけ、幾度となく出した１０にピンを立ててルーレットを回す。　ルーレットは勢い良く回り、そして徐々に減速する。　運命の針は最後には宣言通り、１０に止まり……かけて、僅かに勢い余って１に止まった。　「わはは！　村田～！」「お前こんなのばっかりだな！　ははははっ！」「う、うるせえーっ！！」　部室内にドッと笑い声が溢れる。　主人も、腹を抱えて大いに笑った。　　ご祝儀の事は、自分でも忘れてしまっているようである。　　　　　　　　終わりの季節　　　　　　　　主人公は、四季についてあまり考えた事がなかった。　暑い寒い位の事は思う。　だが、四季の移ろいに思いを馳せるような事がなかったのである。　　（だけどなあ……）　ふと、仲間と談笑しつつ、感情を泳がせる。　　最近では、冬の哀愁に嘆息を零す事が稀にある。　溜息の理由は、自分でも分かっている。　それは―― 　　　　「おい、そろそろ日の出神社に行こうぜ。　あんまりノンビリしてると年が明けちまうぞ」　島岡の言葉が思考を断ち切った。　この日、三年生野球部員達が部室に集まったのは、他でもない初詣の為である。　誰が言い出したのか、年明けちょうどに、日の出神社に一番乗りをしようという事になっている。　　　そうする事に何の意味があるのかと言われれば、何もない。　だが、それで良いのだと主人は思う。　何もなくとも、こうして皆で同じ事をしたかったのだ。　「おお、それじゃあそろそろ行くかあ」　少しばかり高揚した口調で主人は返事をした。　　　　　　　 ……… …… … 　　　　　　　　大晦日の夜は寒い。　それは当然として……しかし、心中にはどこか暖かいものがあった。　それはおそらく、年の瀬独特の気分の高揚のせいだろう。　どこか気持ちの良い寒さだった。　　外を歩いている者は殆ど見かけなかった。　本格的な初詣は年が明けてからと考える者が多いからだろう。　だが、誰ともすれ違わなかったわけではない。　　　　　「あれ、先輩方じゃないですか」　道の先から知った声が聞こえてきた。　四人ほどの男子学生が歩いてくる。　先頭にいたのは、よさげな生地のコートを纏った大神だった。　寒さからか、彼は少々猫背気味に歩いていた。　他の三人も面識はないが見覚えはあった。大神の同級生のはずである。　　　「よう大神。どこに行くんだ？」　主人が返事をする。「今からカラオケですよ」　そう言われれば商店街の隅に、相当昔に立てたであろう、プレハブ小屋のような貧弱なカラオケ屋があった事を思い出す。　　　「へえ、カラオケでやんすか。何歌うのでやんす？」　山田が尋ねる。「なにって、そりゃ、ええと……」　答えに窮する大神。　「照れてるな」「照れてるでやんす」「……照れてる……」「キーッ！」「い、いいでしょう！？　ほっといてください！！」　　「はは。こいつこう見えてもマイクを持つと人が変わるんですよ。この前行った時も……」「おい、余計な事言うなよ！」　笑いながら何かを暴露しようとする大神の同級生を、大神がいさめる。　　「と、とにかく俺達はこれで！」「はいはい。じゃあな、良いお年を」「あ、はい。良いお年を」　それぞれが軽く会釈をして、大神達と別れる。　　　　　「カラオケですか。羨ましいですね」　歩き出してすぐに、堤が呟いた。「あれ、お前カラオケ好きだったっけ？」　山本が尋ねる。「いえ、特別好きというわけではありませんよ。　正しくは、この時期に何度も遊べるのが羨ましい、というべきでしょうか。　年末年始はともかく、それ以外の日は受験勉強で忙しいですから」　　「ああ、堤みたいに良いとこ受けるわけじゃないけど、俺もだなあ」　島岡が同調する。「勉強はないけど、俺もプロ入りの為の自主トレ、楽じゃないなあ」「……家業の新しい仕事を覚えるの、大変……」　主人と小山もそれに続いた。　他の者も、皆それぞれ卒業に向けての忙しさがあるようで、小さく頷いている。　　　　　　そうなのだ、と思う。　卒業するのだ、と思う。　この所、主人に溜息をつかせている理由は、それだった。　　　この冬が終わったら、制服を脱ぐ。　大神達みたく『高校生』として、何かに打ち込んだり、はしゃいだりできる日々終わるのである。　親しい者達とは離れて暮らす事になるが、会えないわけではない。　野球に打ち込む事も変わらないし、自分の内面が変わるわけでもない。　　それでも、何か寂しい気持ちを覚えてしまう。　特に、先程の様に楽しそうな後輩を見た時には、その気持ちが強くなる。　高校生活とは、こうも輝かしい日々だったのだと、今更になって気がついたからである。　　「は～あ」　苦笑交じりで主人は嘆息した。　　　　　　　 ……… …… … 　　　　　　　　神社に通じる石段は、バッテリーで灯された照明で明るくなっていた。　天本玲泉に頼まれ、先日、主人公が設置を手伝ったものである。　腕時計を見れば、年が明けるにはまだ１５分程かかる。　だが、その瞬間を神社で過ごせば良しという事にして、一行は構わずに日の出神社の鳥居を潜った。　　　　　「あら、皆お揃いですね」　境内には巫女服の天本玲泉がいた。　主人らの姿を確認すると、にこにこと微笑みながら近づいてくる。　やはり人が増えるのは年が明けてからなのだろう。神社には他の参拝客はまだいない。　「じゃ、俺達おみくじでも引いてるわ」「あ、島岡……？」　島岡がそう告げて主人から離れる。　他の者達もそれに続いた。　気を利かせたのは明らかである。　そんな必要は無いと呼び止めようかとも思ったが、それはそれで、また弄られそうなのでやめておいた。　「あ、あら……」「はは……」　残された二人は、少し顔を赤らめて苦笑する。　　　　「ま、まあ、それはそれとして…… 　一人で大変じゃない？　何か手伝おうか？」「いえ、大丈夫ですよ。日中に絵馬等を買いにくる方が多いだけで、私一人でも問題なく対応できますから」「そっか。何かあったらいつでも言ってくれて良いからね」「はい。いつもありがとうございます」　巫女服の袖を揺らしながら頭を下げる。　（む、むう）　不覚にも見惚れてしまい、心中で唸った。　意外と見る機会の少ない彼女の巫女服は反則だ、と思う。　　　　「ま、まあ……今年も一年間、お疲れ様。　天本さんは新年早々忙しいだろうけれど、来年も頑張ろうね」「ええ、そうですね。　主人さんもプロ入りで、大変な新生活の年になりそうですね」「ん？　ああ、うん……」　天本の言葉に、また高校生活が終わるという事を意識してしまう。　返事は釈然としないものになった。　　　「どうかしましたか？」　天本が首を傾げる。「いや……最近思うんだ。　楽しい高校生活が終わるのが寂しいな、って」「……ふむ」「もちろん新生活は新生活で楽しみだけれどさ」「そうですか……ええ、そうかもしれませんね」　天本は視線を一度宙に向ける。　その視線を主人に戻してから頷く。　　　　「せめて、忘れないようにしなきゃいけませんね」「忘れないように、か……」「はい。……色々とご迷惑をおかけした三年間でしたけれども……」　天本が少し声のトーンを落とす。　だが、すぐに元に戻して言葉は続けられた。　「でも、楽しい高校生活でしたのなら、その日々はアルバムに収めて忘れないようにしましょう」　彼女はそういって自分の胸元を両手で抑える。「天本さん……」「そして、新生活も、同じように忘れないように過ごしませんか？　きっと、笑顔になれる日々が待っていると思うんです」　　それは、主人も考えた事がある。　だが、記憶はいずれ薄れゆくものだ。　この楽しかった日々も、思い出せなくなる日がくるのかもしれない。　　それでも…… 　　　　「……天本さんと一緒にね」「私と、ですか？」「うん。二人で収めれば、アルバムも簡単には色あせないだろうからさ」「あ。……その……はい」　自分でそう言いながら、猛烈な気恥ずかしさを感じる。　天本も同じ気持ちなのだろう、顔を伏せてはいるが、僅かに覗かせている肌は赤く染まっている。　　　　「天本さんと一緒にでやんす」「私と、ですか？」　こっぱずかし空間に、男どもの声が割って入ってきた。　声の主は、狛犬の傍にいた山田と山本だった。　他の面々もいる。　……出歯亀である。　　　「え、え……ええっ？」　天本の顔はいよいよ茹で上がった。「お前ら、おみくじは？」　一方の主人はジト目で突っ込む。「そんなのさっさと引き終えたでやんす」「で、ずっとお前達鑑賞してたんだ」「お前ら……」　ふるふると頭を左右に振る。　　だが、主人は苦笑した。　彼らとのこんなやり取りも、アルバムの一ページだ。　そして、彼らとも同じアルバムを持つのだ。　　　　　「……そんな事より、そろそろ年が明けるみたいだぞ」　時計を見ながらそう言う。　長針と短針が揃うまで、残り十秒を切っていた。「お」「本当だ」「もうそんな時間ですね」　それぞれが時間を確認して頷く。　そして……年が明けた。　　　　　　　　「あけましておめでとう～！」　皆の明るい声は、日の出神社に大いにこだました。