冬もいよいよ本番に差し掛かった。 　公園のベンチに背中を深く預けながら、主人公はそう思う。 　この所随分と冷え込んできた空気は、長旅で所々穴の空いたコートを貫通して、身体に突き刺さってくる。 　すっかり緑の削げ落ちた木々や、どんよりとした色の空も、季節が冬である事を教えてくれていた。 　 　公園には、他には誰もいなかった。 　平日の夕方である。暇な者はそういないという事なのだろう。 　ではその点自分はどうなのだろうか、という自問に至った彼は、思わず苦笑する。 　もっとも、今年はそれほど暇を持て余しているわけではない。 　 　 　 （遠前町では、四季全てを過ごす事になるのか。 　定職にも就いたし、大分長くいついてしまったな） 　空を見上げた。 　感傷に浸りながら、この町に来てからの事を考える。 　 　カンタを助けたのが、全ての始まりだった。 　暫く町に居つく事になった。 　野球チームの助っ人に加わる事となった。 　山下のお父さんの米屋で住み込みで働く事になった…… 　 （……ん？） 　手を顎にあてがい、頭を下げる。 　 （あれ……なんで俺は米屋で働いたんだ？ 　それに、なんでお父さんなんて呼び方を……） 　腕を組んで、記憶の発掘に集中する。 　だが、思い出せない。 　忘れようのない大きな変化のはずなのに、理由が思い出せない。 　記憶が抜け落ちたかのような感覚がする。 　大事な事だった気はしているのに、どうしても出てこない。 　 　 　 　 　 「……さん……びとさん……」 「ん……？」 「……主人さん！！」 「あ……」 　誰かから名前を呼ばれた事に気がついて顔を上げる。 　いつの間にか目の前には、制服姿の山下貴子がいた。 　考え込んでいたとはいえ、なぜ目前に来るまで気がつかなかったのだろうか。 　 　 「やあ、貴子。学校の帰りか？」 「うん。……それはそうと、どうしちゃったの？　さっきからずっと声を掛けてたのに」 「あ、いや……」 　言葉を濁す。 　ちらと彼女の顔を覗き込んだ。 　儚い、寂しげな表情が、そこにはあった。 　 　 　 （またか……！） 　記憶の欠落の理由が分かった。 　同時に、強い喪失感が心中に吹き荒れる。 　 　主人が米屋で働くきっかけとなった山下貴子は…… 　眼前で寂しげに佇んでいる、主人が愛する少女は、人間ではない。 　 　彼女は、死後も形を持って現世に留まった幽霊である。 　だが、それは生命の理から外れている。 　彼女の存在は、徐々に理の中へと収束していた。 　つまりは、その存在が消えつつある事に、貴子は最近気がついた。 　そして皮肉にも、それは、二人が愛し合っていると気づかせてくれる出来事でもあった。 　 　 　 「あのさ、貴子」 　取り繕おうと、彼女の名前を呼ぶ。 　彼女は、自分が消える事を恐れていた。 　だから、そうならないように主人が彼女の傍に居る。 　そうありたいはずなのに……彼女の記憶の欠落は、悪化の一途を辿っていた。 　 「あたし、先に帰るね」 　貴子は、主人に背中を向けて歩き出した。 　何かを諦めたような、寂しげな背中が遠ざかる。 　 「あ……」 　彼も立ち上がりはするが、追いかけるタイミングを逸してしまった。 　タイミングなど無視して追いかけ、抱きすくめるべきだ。 　そう分かってはいるのに、なぜか、体が動かなかった。 　 　 　 　 　 「………」 　貴子の姿は見えなくなった。 　取り残された主人は、またベンチに腰掛ける。 　 「……ちくしょう！！」 　唐突に怒鳴り、ベンチを強く殴りつけた。 　手には痛みが走るが、心中の痛みはそれ以上のものだった。 　 　 　 「なんでだよ……どうすればいいんだよ……」 　両手で顔を覆い、深く息をつく。 　 「居て欲しいよ……貴子に消えて欲しくなんかないよ…… 　なのに、なんで貴子の記憶が無くなるんだよ…… 　どうすれば、貴子は消えないんだよ……」 　恐怖心と焦りが、言葉となって零れ落ちる。 　 　どう足掻いても、彼女は消えつつあるのだ。 　失いたくない人が、この世から消えつつあるのだ。 　なのに、それを黙って見ている事しか、自分にはできないのだ。 　 　 　 「助けてくれ……誰か……」 　切ない声を漏らす。 　答えが帰ってこない事は分かっていた。 　それでも、求めなければ、不安で押し潰されそうだった。 　 　だが―― 　 　 　 　 　 「大丈夫か、主人」 　返事が聞こえた。 　貴子がいた時のリプレイのように、はっと顔を上げる。 　彼の眼前にいた声の主は……やはり、貴子と同様に人間ではなかった。 　 　 　 「今話していた娘、人間ではないな？」 「ムシャ……」 　鎧姿の異形のチームメイト、亡霊のムシャの姿が、そこにはあった。 　 　 　 　 　 　 　 　 必要の証明 　 　 　 　 　 　 　 　翌日、雪が降った。 　天気予報では曇りであったが、午後から降り始めた雪は、すぐに吹雪といっても差支えがない程の勢いに達した。 　普段であれば、このような雪中を好んで歩くものではない。 　だが、この日に限っては良いきっかけである、と主人は思う。 　 　夕方になると、主人は腰を上げた。 　ズボンとインナーを纏い、その上に、貴子の父から借りた厚手のコートを羽織る。 　いつもの格好ではなかった。 　内ポケットに紙を一枚入れると、傘を一本余分に持って米屋を出た。 　すぐに吹きつける雪を傘で遮り、主人は軽く胸を叩いた。 　 「……不安は無いけれど、緊張するな」 　口の端を上げて、一人で笑う。 　それから彼は、比較的雪が積もっていない所を選んで、貴子の学校へと向かった。 　 　 　 　 　 ……… …… … 　 　 　 　 　 『残念ながら、ムシャはその少女を救う方法を知らない』 　事情を話した主人に対して、ムシャは無表情で顔を横に振った。 　しかし、主人が消沈する前に、彼はその先の言葉を続けた。 　 『だが、自分の事なら分かる』 『自分の事って、どういう事だ？』 　主人はムシャの言葉をオウム返しにする。 　 『ムシャは、亡霊だ。 　だが、ビクトリーズを勝利に導きたいという希望から形を成した。 　その話、覚えているか？』 『ああ……』 『ビクトリーズが年末の試合に勝てば、ムシャの仕事は終わり、成仏できるだろう。 　逆に言えば……ムシャは、ビクトリーズの勝利の為に求められる間は、存在し続けるのだ』 『！！　つまり……』 　主人の声に張りが出る。 　ムシャは、その威圧的な姿には似合わない笑みを浮かべて頷いた。 　 『あくまでもムシャの事だ。その少女もそうである保証は無い。 　だが……お前が本当に必要とすれば、少女は消えないのかもしれない。 　……少女が消えない事を、ムシャも願おう。 　ムシャがこうしても、意味は無いのだろうが、願わせてくれ』 　 　 　 　 　 ……… …… … 　 　 　 　 　 「主人さん、ありがとう。帰りはどうしようか悩んでいた所だったの」 「いや、間に合ってよかった」 　主人が学校の校門前に辿り着くのと、貴子が学校から出てくるのは、計らずともほぼ同時だった。 　貴子はにっこりと微笑んで、主人から傘を受け取ってくれた。 　 　 　それから、二人並んで帰宅路を歩く。 　雪はまだ止む気配がなく、傘が無ければすぐに雪にまみれそうだった。 　地面も滑りやすく、二人の足取りはゆったりとしたものになる。 　転ばないようにしながら、二人は取り留めのない雑談を交わす。 　 　その雑談の最中、主人は彼女の表情を横目で伺った。 　寒さからか、貴子の頬は少々紅潮していて、口からは白い吐息が漏れている。 　瞳は穏やかで、静かな笑みを携えていた。 　これが、消えつつある少女の様子とは思い難かった。 　 　 　 　 「……主人さん」 　河川敷を歩き出した所で、貴子が立ち止まって主人の名を呼んだ。 　周囲に人影はない。 　主人も黙って立ち止まると、貴子に向き直る。 　辺りに緊張感が張り詰めたのを、彼は察した。 　 　 「昨日は、一人で帰ってごめんなさい」 　ぺこりと頭を下げられる。 「いや、俺こそ……」 「ううん。主人さんは悪くないわ」 　そう言って、彼女は首を傾げる。 　 　 　 　 　 　 「……あたし、もう長くないと思う。 　きっと、どうしようもないのよ」 　 　微笑んだままで、彼女はそう言った。 　寂しい言葉だ。 　それなのに、彼女の声はどこまでも澄んでいた。 　これが悟るという事なのだろうか。 　 　 　 　 　 　 「いや……」 　だが、主人は首を横に振る。 　 　真っ直ぐに貴子を見つめながら、片手でコートをはだけさせて、もう片手を胸ポケットに入れる。 　首で抑えていた傘がバランスを失って落ちたが、気にも留めず、胸ポケットから紙を取り出した。 　 「貴子」 「……はい」 「頼みがあるんだ」 「……なに？」 　 「その……」 　ゆっくりと、手にした紙を彼女に差し出した。 　貴子の小さな手がそれを受け取る。 　同時に、主人は言葉を続けた。 　 　 　 　 　 「俺と、結婚してくれないか？」 　 　 　 　 　 「え……」 　貴子は、目を見開いた。 　主人を見つめ返したまま、微動だにしない。 　やや間があってから、視線だけを受け取った紙に移す。 　それは、彼の名が書かれた婚姻届だった。 　 　 「え？　え、ええっ……？」 　ようやく主人の行動が飲み込めてきたようで、貴子の声が狼狽交じりになる。 　主人と婚姻届を交互に見るが、漏れる言葉は形にならないものばかりだった。 　 「俺じゃ、駄目か？」 「あ、え、ううん、そうじゃなくて…… 　私、高校生だし、死んでるし、長くないし、えっと……」 「関係ないさ」 　主人は優しく言った。 　 「いや、だからこそ……と言うべきかもしれない」 「………」 　貴子が沈黙する。 　主人に何か思う所があると察したようだった。 　 　 　 　 「俺さ。今、すごく幸福なんだよ。 　毎日働いて、貴子とお父さんと三人で同じご飯を食べて、笑いあって。 　なんでもない事が、とても幸せなんだ。 　……その幸せの為には、必要なんだよ。貴子が」 「……ん」 　 「でも、それだけじゃ、今の幸福に過ぎないんだ。 　言葉や気持ちでは、貴子を必要としても、先々まで必要だと証明するものはない。 　だから……」 　一度言葉を切る。 　貴子に歩み寄った。 　彼女はいつの間にか顔を伏せていて、その表情を伺う事ができない。 　それでも、主人は構わずに言葉を続けた。 　 　 　 「……だから、結婚しよう？」 　 　貴子の肩が僅かにはねた。 　 　 　 「ずっと、ずっと必要なんだ。貴子が。 　そうである間、貴子は消えない。 　俺は、そう思うんだ」 「………」 　貴子は沈黙したままだ。 　主人も、それ以上は何も言わなかった。 　黙って孝子を見つめ続ける。 　 　 　 　 　 「……主人、さん」 　顔を伏せたままで、貴子が呟いた。 「……でも……でもね？ 　そうありたいと思っていたけれど……改めて考えたら…… 　それは、生命のルールから、外れるんじゃ、ないのかな……」 　 　声が震えている。 　貴子が顔を上げた。 　彼女の頬では、涙が静かに流れていた。 　 　 　 「……あたし、この世に居てもいいのかな？ 　人間じゃないのに……駄目なことじゃないのかな……それって……」 「いいんじゃないかな。 　そんな奴の一人や二人、他にもいるだろうさ」 　主人が笑い飛ばす。 　 「……あたし……あたし…… 　主人さんと結婚しても、いいのかな？ 　ほんとうに、いい、のかな……」 　声が更に震えている。 　どこか怯えの篭った声。 　歯が、少しだけ打ち鳴らされていた。 　 　 　 　 「貴子」 　もう一度、愛している少女の名前を呼ぶ。 　 　 　 　 「結婚しよう？」 「……うんっ！」 　貴子は、主人の胸へ飛び込む。 　しっかりと実体を持ったそれは、主人の両腕に抱きとめられた。