熱帯夜のような気候も大分落ち着いてきた、初秋の午後十時頃だった。 　雑居ビルの立ち並ぶ繁華街は、この日も雑踏にまみれている。 　数ヶ月前は、このような世界が仕事場になたばかりで浮ついていたが、最近では大分慣れてきた。 　街を覆い尽くしているのは、人よりもむしろ地上に散らばるゴミの方かもしれないと、 　仕事とは関わりのない事を考える余裕も出てくるようになった。 　 　 　 「……そろそろか」 　目的地に近づくと、そうして気持ちを遊ばせる事もなく、仕事に集中する。 　この日、主人公が受けている任務は、とある男性サイボーグの調査だった。 　ＣＣＲが違法サイボーグとして摘発を試みている相手で、相応の武装も伴っている。 　その為、ルーキーである主人に課せられた任務は、摘発ではなく調査であった。 　情報の一端を掴めば十分であり、深追いは禁物の仕事である。 　 　 「この辺りと聞いているんだが……」 　だが、主人の足は止まらない。 　潜伏先と見られる場所に近づいた後は、近くに潜んでサイボーグの行動パターンなりなんなりを調べれば良い。 　だが、彼はアジトに忍び込み、あわよくば摘発までこぎつけるつもりだった。 　功名心。 　彼を駆り立てているのはその言葉であった。 　念願のＣＣＲに配属されたばかりの彼の心中には、強い熱意と野心が篭っていた。 　 　 　 　 　その感情の赴くがまま、細い路地に歩みを進める。 　入り組んだ道を何度か曲がれば、もう繁華街の艶やかな明かりは遠いものとなる。 　夜闇の暗さと静けさ、コンクリート製の建造物の冷たさだけが彼を覆う。 　事前の情報では、次の角を曲がった先がサイボーグのアジトだった。 　さすがに、緊張を覚える。 　スーツの上から胸に手を当てれば、固い感触がある。 　その存在に僅かな安心感を覚え、主人は角を曲がった。 　 　 　 「……！！」 　何者かと出くわしたのは、曲がったのと同時だった。 　反射的に、胸ポケットの中に手を差し込もうとする。 　だが、接近戦でその行為は禁物だった。 　突然出くわした人物の繰り出す掌底の方が圧倒的に早い。 　鳩尾に一撃を叩き込まれた彼は吹き飛ばされ、もんどりをうちながら壁に叩きつけられた。 　 　 「ぐ、ぇ……」 　しかし、ルーキーとはいえ彼もプロである。 　押しつぶされたような声を漏らしながらも、体勢を立て直す前に両目を開いて相手を視認しようとする。 　身体が反転した為に、さかさまの視界に映し出されたのは、事前に聞いていた情報とは異なる存在だった。 　 　対象のサイボーグは非常に体格が良かったはずだが、彼の前にいる人物はどちらかといえば華奢である。 　写真では黒髪短髪だったが、全く異なる一本縛りのブロンドヘアー。 　そしてなにより……性別が違う。 　ブロンドヘアーの下にある整った顔立ちは、明らかに女性のそれであった。 　 　 　 　 「ＣＣＲの人間ね。仕事のジャマしないでくれる？」 　女性が言い放つ。 　大の男を吹き飛ばす怪力の持ち主のものとは思えない、澄んだ声。 　それが、主人とリンの初めての出会いだった。 　 　 　 　 　 　 　 　 　 　 　 　 　 　 　バーを選んだのはリンだった。 　メインストリートから一本外れた通りには、まだ飲食店が立ち並んでいる。 　その中にある木造の大きな扉をリンが潜り、主人もそれに続く。 　扉のすぐ先には地下に進む階段だけがあった。 　階段を降りて、更に扉を潜ると、その先がバーだった。 　 　木製の壁に覆われた店内には、ステンドグラスの照明が多く吊り下げられている。 　主に黄色の強い光を発するそれらのお陰で、店内は極めて明るい。 　やはり木製のカウンターベンチには数名の先客がいたが、いずれも静かに談笑を楽しんでいる。 　良い店、であった。 　 　 　 「こっちにしましょうか」 　リンが奥のテーブル席に進む。 　カウンターベンチが見えなくなるその位置ならば、会話が漏れる事はなさそうだった。 　注文を尋ねにきた店員に、二人とも軽めのカクテルを注文する。 　暫し間を置いて運ばれたカクテルを一口飲んでから、主人は口を開いた。 　 　 　 「……情報屋のリン、とか言ったな？」 「ええ。名前、聞いた事がない？」 「初耳だ」 「ふうん」 　リンに気分を害した様子はない。 　 「まあ、大風呂敷広げて仕事しているわけじゃないのよ。 　ＣＣＲへは無駄に情報が流れていないって事かしらね。 　もしくは、駆け出しの貴方が知らないだけかもしれないけれど」 　 　その言葉に、主人は眉を顰める。 　だが、彼女の言う通りであった。 　落ち着いて考えれば、あの場で拳銃を抜こうとする等、駆け出しと呼ばれても仕方のない自殺行為。 　また駆け出しは事実でもある。 　つまらなそうな表情をするものの、反論はせずにカクテルをもう一口煽った。 　 　 　 「で、あそこで何をしていたんだ？」 　その代わりに、聞きたい事を切り出す。 　サイボーグアジトの近辺にいた女である。 　先刻の遭遇時、すぐに身体を起こした彼は、サイボーグに関わりがある可能性を考えてリンを詰問しようとした。 　何らかの抵抗を予想していた彼であったが……意外にもリンは素直に応じて自己紹介をした。 　 　 　 『ところで、こんな所で立ち話ってのも無粋だと思わない？』 　そして、そんな彼女の一言で、二人はこうして落ち着ける場所に来ていた。 　 　 　 「何って、仕事に決まってるじゃない。 　サイボーグの情報を集めて、貴方達のような人に売るのが私の仕事よ」 「初対面の俺に、その言葉をそのまま信じろと？」 「ええ。信じてもらえなかったらどうなるのかしら」 　リンが余裕を漂わせて肩を竦める。 　 　彼女が嘘をついていてサイボーグに通じていれば、まず間違いなくサイボーグには逃げられるだろう。 　それは避けたい。 　避けるには、彼女を拘束すれば良いだけだ。 　先刻は後れを取ったが、心構えを持って対峙すれば、難しくはあるが無理ではないと思う。 　 　だが…… 　 　 　 　 「……まあ、いいさ」 　嘆息する。 　事実がどうあれ、安全策の為には取り押さえるべきかもしれない。 　しかし、それこそ無粋ではなかろうか。 　それは正しくないという理屈の声に圧迫されながらも、主人はそれに反してみせた。 　 　 　 「あら、意外と物分りがいいのね。血気盛んな印象だったけれど」 　リンがどこか嬉しそうな声を出す。 　実際、功名心に駆られて深入りをしていた彼には耳が痛い言葉だった。 　 （あの深入りが、リンという危険性を踏んでしまったわけか。情けない話だ） 　顔を背けて、自身を戒める。 　だが、その貪欲さはすぐに彼の中で形を変えた。 　残っているカクテルを飲み干し、僅かな酔いを感じながらリンに向き直る。 　 　 　 「ところで、リン」 「何かしら？」 「あの先に潜伏している男の情報、何か持っていないか？」 「あら」 　リンが目を細めた。 　ソファから僅かに身を乗り出し、主人を見つめ返す。 　 　 　 「あるわよ。情報をご希望かしら？」 「ああ。何でも良い。知っている事を教えてくれ」 「もちろん、ただじゃないのよ？」 「分かっている」 「そうね。それじゃあ……」 　リンが顎に手をあて、視線を天井に向けて考え込む。 　そのままのポーズで、彼女は視線だけを主人に戻し、悪戯っ気の篭った笑みを浮かべた。 　 　 「初回サービスって事で、今日はここの支払いをお願いしようかしら」 「へ……？」 　どれだけの金額を吹っかけられるのかと構えていた主人は、肩を透かされた。 　そんな彼の表情を見て、リンはくすくすと笑う。 　ばつが悪くなった主人は頭を掻いたが、すぐその手を店員に向かって振った。 　 　 　 「チェイサーを」 　仕事の話が始まる。 　後から酔いがこない為の注文をする。 　 　 　 　 　 　 　 　数日後、彼がリンから得た情報に基づき、サイボーグは摘発された。 　綿密かつ膨大、正確な情報に、ＣＣＲ上層部の主人への評価は大いに高まる事となった。 　 　 　 　 　 　 　 ……… …… … 　 　 　 　 　 　 　 　数週間後。 　主人とリンは、先日のバーの同じ席で対面していた。 　この日は、先日よりも多少客の入りは良く、近くの席も埋まっている。 　その為、どちらから切り出す事もなく、二人は小声で同じカクテルを注文した。 　 　 　 「よく私を探し出したわね」 「まあ、多少は苦労したけどな」 　主人が片手をポケットに入れ、もう片手で頭を掻く。 　 「良いかしら？」 　リンが煙草を取り出した。 　主人がもう一度頷いて返事をすると、彼女は備え付けのマッチを擦って煙草に火をつけた。 　火の灯ったそれは、両切りだった。 　相当吸うようである、と主人は思う。 　 　 「ふう……」 　リンが煙草の煙を吐き出す。 　濁った煙が主人の鼻腔に入り、僅かに息苦しさを覚えた。 　だが、主人は身じろがずにリンに正対する。 　 　 　 　 「……これが、最後の一服なのかしら？」 　リンがおもむろに呟いた。 　 　 　 　 「どうしてそう思う？」 　動じる事無く主人は聞き返す。 「思う所は三つ」 　リンの口調は冷静だった。 　 「この間の情報、ちょっと大盤振る舞いしすぎたわ。 　正体や情報源を訝しんで、私を拘束する可能性は十分に考えられるもの」 「………」 「次に客の入り。たまたま繁盛している可能性もあるけれど、 　今日は相当なものよ。ＣＣＲの捜査員じゃないのかしら」 「………」 「最後に、貴方の片手。さっきからずっとポケットの中ね。 　何が入ってるのかしら？」 「……なるほどな」 　主人は身体をソファに深く預けた。 　露になっている方の腕で、頬杖を突く。 　 　 「それにしちゃ、随分と落ち着いているな」 「ＣＣＲに万全の状態で構えられたら、抵抗するだけ無駄だもの」 「なるほどな。……なら」 　主人がおもむろにポケットから手を出す。 　リンの身体が一瞬強張るが……一瞬である。 　彼が取り出したのは、映画のチケットだった。 　 　 　 　 「……なにこれ？」 　リンがどこか抜けた声を出す。 「映画のチケット」 「そんなの分かるわよ。どういうつもりなの？」 「ああ……」 　主人が途方に暮れたような声を漏らす。 　 　 「情報料、この間の支払いだけじゃ足りないんじゃないかと思ってな。 　来週から公開される映画なんだけれど、どうかと思って」 「貴方と一緒に？」 「そうだよ」 「ＣＣＲの潜伏は？」 「いないよ、そんなの」 「つまり、私の勘違い？」 「ああ」 　格好良く決めようと思っていた所に、これである。 　主人の言葉遣いがだんだん投げやりになった。 　 　 　 「……ぷっ」 　リンが吹き出した。 　大笑いする事はなかったが、その表情には笑みが溢れている。 　落ち着いた雰囲気とは打って変わって、開放的な笑い方をする女だった。 　 　 　 「何がおかしいんだよ……」 　主人が困惑した口調で言う。 「ふふ……いや、ごめん、こっちの事よ。 　まさかのデートの誘いだもの。今日は私の負けね。ふふっ……」 　リンはまだ笑いながら言った。 　 「いや、これはそんなんじゃなく、この間の……」 　言い訳をしようとするが、無駄な事だと感じる。 　そこへ、カクテルが届けられた。 　それを半分ほど煽ってから、彼は言葉を続ける。 　 　 　 「……まあ、遊びも否定はしないけれど、主な目的は投資だ。 　有力な情報屋さんには、今後も世話になる事があるかもしれないからな」 「まあ、そういう事にしておきましょうか。ふふふ」 　そう言って、リンもカクテルを口にする。 　それから、片方の眉を上げて、カクテルを掲げて見せた。 　 　 　 　 　 「ただね。この間の情報、本当に大盤振る舞い過ぎたのよ。 　映画だけじゃあ、ね。今日の支払いもお願いしようかしら」 　 　そう言って彼女が首を回す。 　彼女のブロンドヘアーは、照明の下で輝いて見えた。