「うい〜、さむさむ」 　主人は言葉を震わせながら、アパートのロビーへと帰ってきた。 　 　コートのポケットに両手を突っ込み、寒さをこらえる為に身体を丸める。 　二月の中旬とはいえ、まだまだ風は冷たい。 　交通整備のアルバイトで冷えた身体を、 　少しでも早く自室で暖めようと、パタパタと足音を立てながら廊下を早足で歩く。 　 　 　自室が視界に入ったところで、廊下に並ぶ扉の一つが開かれた。 　扉の中から少女が顔を覗かせ、左右に首を振って廊下をキョロキョロと見る。 　少女は主人の姿を見つけると、側頭部寄りに小さく結った髪を揺らしながら駆け寄ってきた。 　 　 　 「典子ちゃん、こんばんは」 　主人はその少女、田村典子に挨拶をした。 　典子もぺこりと頭を下げて挨拶を返してくれる。 　よく見ると、彼女は手にビニール袋を提げていた。 　 　典子はまだ中学生である。 　父と二人暮らしだからか、料理の腕は立派なものだった。 　主人は、彼女から夕食のおかずをお裾分けしてもらう事がしばしばあった。 　美しきご近所付き合いである。 　中学生に餌付けされている、とも言う。 　 　 　 「今日もお疲れ様です、主人さん」 　典子が上目遣いで言う。 　寒さのせいだろうか、吐息は蒸気しており、頬はうっすらと赤い。 　夜闇の中の、廊下に下げられたほのかな照明でもそれは見てとれた。 　 「今日は晩御飯のおかず、足りてますか？」 　典子が続けて言った。 「ああ……実は、家に帰ってもろくな食材がないんだ」 　主人が頭をかきながら言う。 　同時に、彼女が声を掛けてきた理由に察しが付く。 　おかずをお裾分けしてもらう時の典型的なパターンだった。 　毎日ある事ではないので、お裾分けを期待して夕食の準備をサボっていたわけではなく、単に彼がズボラなだけである。 　 　 　 「でしたら、良かったらこれ……」 　典子がビニール袋を突き出した。 　受け取ると、中身は見えないが程々の重みが伝わってくる。 　 「いやあ……典子ちゃん、いつもありがとうね」 　ぺこりと頭を下げる。 　だが、典子は返事をしない。 　両手を後ろに組んで、視線を廊下の端に向ける。 　普段ならば、一言二言、ちょっとした雑談に興じるところだった。 　 　 「……典子ちゃん？」 「それじゃあ、私、これで」　 　典子はくるりと踵を返し、自室へと駆け戻っていった。 　一体何なのだと彼女の背中を眺める。 　典子は自室に入りながら、少しだけ大きな声を出した。 　 　 　 「あのっ！　チョコレートも入ってますから！ 　ぎ、義理ですけれど、手作りですから！！」 　 　 　 　バタン。 　扉が強く閉められる。 　 　そして一人残された主人。 　ぼけっと廊下に立ち尽くす。 　状況を把握するのに、そう時間は掛からなかった。 　彼女の言葉の意図を理解すると、目じりの筋肉を緩ませ、にへらと締まりのない笑みを浮かべる。 　 「……まさか、貰えるとは思わなかったなあ」 　みっともない笑顔のままで、小躍りしながら自室へ向かう。 　年長者の威厳という言葉は欠片も感じられない姿だったが……今更である。 　 　そんな、バレンタインデーの夜の出来事。 　 　 　 　 　 　 　 　 　 亜空間喫茶Dennou 　 第三話／インターネットバレンタイン 　 　 　 　 　 　 　 　 　主人の”バレンタインデー”は、それだけでは終わらなかった。 　 　 　 『主人さん、バレンタインのチョコ、どうぞです』 　喫茶Dennouのカウンター席に着くと、ミーナがカップを差し出した。 　日頃であれば、彼女が出してくれる飲み物はココアが基本である。 　だが受け取ってみると、今回のアイテム名にはホットチョコレートと記載されている。 『ミーナさん、ありがとう〜』 　笑顔で礼を述べる。 　主人に、ココアとホッチョトコレートの違いは分からない。 　ネットなので、名前以外の区別はなおさら付かない。 　だが、チョコレートをくれる事自体が嬉しかった。 『いえいえ。……ふむ』 　ふと、ミーナが考え込んだ。 『どうかしましたか？』 『いえ。私のお仕事、あんな感じですから、男性と交流を深める事なんてないんですよね。 　チョコレートプレゼントしたの、結構久しぶりかもしれません』 　どこか意味深に感じる事ができなくもない発言である。 　だが、先に来ていたサイデンもホットチョコレートを貰っている辺り、他意はないのだろう。 『へえ。なんだか、なおさら嬉しいな』 　主人も深く考える事なく、素直に喜んだ。 　 　 　 　……… 　…… 　… 　 　 　 『これ、バレンタインのチョコです！』 　レンはツナミネットにINすると、すぐに喫茶Dennouにやってきた。 　差し出されたのは、ゴージャスな包装のチョコレートである。 　アイテム名は、通常の白色ではなく黄色で表示されていた。 　課金アイテムの証である。 『おー、ありがとう！　これ課金アイテムじゃない。貰っちゃっていいの？』 『いつもお世話になっていますから当然ですよ』 　レンが屈託のない笑顔で言う。 『ちなみに使うと野球関係のステータスが上がる効果があるみたいです』 『うわあ……本当にありがとうね』 　もう一度礼を述べる。 　缶ジュース程度の負担なのに、随分とありがたいものに思えてしまう。 　課金アイテムを貰うという事には、格別な嬉しさがあった。 『三月には俺もお返ししなきゃね』 『ありがとうございます、楽しみに待っていますね！　やった〜！』 　本人そっくりの笑顔を振りまいて、レンはくるりと一回転して見せた。 　 　 　 　……… 　…… 　… 　 　 　 『はい、バレンタインのチョコね』 　戦隊物のような怪しいヘルメットを被ったピンクは、いつも通りの調子でアイテムを渡してきた。 　レンの物とは異なり、ゲーム内通貨で購入できる無課金チョコレートである。 　アイテムの説明文を読むが、特別な効果もないようだった。 『サンキューサンキュー』 　主人もいつも通り、気軽に返事をする。 『そんなわけで、ホワイトデーのお返し、期待しているからね？』 　にやりと笑うピンク。 『おお、そうだな。無課金のお菓子でいいよな？』 『ええー？　三倍返しってよく言うじゃない？ 　最近販売された、ファンタジーゾーンの強力な武器なんかも付けて欲しいなあ〜』 　ピンクは悪戯っぽく手を振って言う。 『剛欲者め……』 『冗談よ、じょーだん！』 　ピンクはカラカラと笑い飛ばす。 「だと思ったよ。 　……まあ、無課金の安物アクセサリーの一つくらいは付けてやるか」 　主人は苦笑しつつもそう呟いた。 　 　 　 　……… 　…… 　… 　 　 　 『お〜い、ぬしびとや〜い！　今日はバレンタインデーじゃな！』 　久々にINしたパカは砕けた調子でそう声を掛けてきた。 　パカはアバターこそ小柄な王子風であるが、中の人はブロンドヘアーで整った顔立ちの可愛い少女だった。 　もっとも、服装はアバターと大差がなく、貴族を連想させる非現実的なものである。 『そうだな。もしかしてお前もチョコくれるの？』 『むむっ？　何も知らんのだな、お前は。 　西洋では男女関わらず親しい者に贈り物をする日なのだぞ？ 　お前こそ余にプレゼントをするのだ』 　えっへん、と偉そうに胸を張る。 　そう言われれば、そんな話を聞いた事もあった。 　だが、贈り物らしい贈り物は何も用意していない。 『俺は日本在住だから、日本式にホワイトデーに送るよ』 『むむっ……まあ、そういう考え方もあるか』 　パカが唸る。 　それから、やや投げやりな調子でアイテムを差し出してきた。 『なら仕方ない、待ってやろう。ほれ、これは余からだ』 『お、ありがとな』 　受け取ると、ピンクがくれたチョコの箱色違い版である。 『ホワイトデー、期待しておるからな。ほっほっほっ』 　何がそんなに楽しいのか、優雅に笑うパカであった。 　 　 　 　……… 　…… 　… 　 　 　 『バレンタインのチョコ、欲しいかニャ？＾＾』 『お前はいい』 　ネカマのBARUの申し出は、即座に断った。 　 　 　 　……… 　…… 　… 　 　 　 『……結構、貰えちゃったな』 　喫茶Dennouの二階席で、テーブルの上に貰ったチョコを並べてから呟く。 　向かいに座っているサイデンも、大方同じ物を貰っており、同様に並べていた。 　レンがくれたチョコだけ違いがあり、サイデンが貰ったものは無課金チョコとなっている。 　 　 　 『主人はリアルでも一つ貰ったんだったな。なんだ、随分モテるんじゃないか』 　サイデンが気持ちよく笑う。 　嫉妬心は感じられない笑みだった。 　 『いやあ、全部義理だから』 　一応謙遜する。 　一応である。 　相変わらず締まりのない笑みを浮かべつつの謙遜である。 　 『まあ、義理だろうと気持ちが嬉しいよな』 『うんうん。大学の頃は義理どころか、データでさえ貰えなかったからなあ』 　当時はネットゲーム等触った事がないのだから、当然ではある。 　そう言いながら、貰ったチョコを一つ食べた。 　電脳空間上でのただのアイテムなのに、なんとも幸せな気持ちになる。 　 　 　 『ネトゲだと、その辺りって気軽になるよな』 　サイデンも同じようにチョコを食べながら言う。 『その辺り……と言うと？』 『なんと言うか、恥ずかしがらずに好意を表現する事ができるよな』 『ああ、そういう事か。確かにな』 　ふむ、と息を漏らす。 　 　喫茶Dennouの女性陣と、典子の態度をそれぞれ思い出してみる。 　喫茶Dennouの女性陣は、恥ずかしがる事なくチョコレートをくれた。 　BARUでさえも恥ずかしそうではなかった。 　BARUはむしろ勘弁してほしい。 　ロールプレイのつもりだろうが、勘弁して欲しい。 　一方の典子は、気恥しさを明確に醸し出していた。 　こういう事は、ネットの方が気軽に接する事が出来る。 　 　 　 　 『やっぱり、実際に面と向かうわけじゃないのが大きいんじゃないかな。 　それに、本当の自分ではない、なりきった自分って面もあるからな』 『ま、そんな所だろうな』 　サイデンが相槌を打つ。 　ネットでは随分とさわやかな彼にもまた同じ事は言える。 　彼自身も、その辺りには思う所があるのだろう。 　 『チョコレートどころか、そういうシステムがあるものなら、ネトゲ婚だってできるしな』 　とサイデン。 『MMOだと実装している所があるよね』 『最近は殆ど見かけないけど、チャットゲームなんかにもあったシステムだな』 『へえ』 『同性キャラとも結婚できるゲームもあるな。 　それ位なんでもありだと、なおさらロールプレイ感が出て恥ずかしくないのかもしれない』 『なるほどねえ』 　ふむふむ、と首を振って納得する。 　 　 『そう言えば……結婚じゃないけれど、お前もデートに誘われた事あったよな』 『ああ……カオルの事？』 　懐かしい名前だった。 　目を細めながら尋ね返す。 『そうそう。カオルには助けられたよな……』 　サイデンも懐かしそうに言った。 　 　カオルは、デンノーズ設立時からメンバーと親しかった女性である。 　主人がツナミネットにアクセスして、初めて喋った女性でもある。 　様々な助言をもって、主人のネットライフをサポートしてくれた女性でもある。 　そして……ハッピースタジアムの決勝で、デンノーズを救う為に消滅した女性でもあった。 　 　 　 　 　 『主人君がデートに誘われた？　なになに、どういう事だい？』 　そこへ、スターが階段を駆け上がりながら声を掛けてきた。 　今日も実にハイテンションである。 　 『あー……なんと言ったらいいかな』 　主人は返事に窮する。 　 　スターの加入時期と、カオルがデンノーズに入り浸っていた時期にはズレがある。 　彼がカオルを見たのは、ハッピースタジアム決勝後、ほんの僅かな時間である。 　だから、カオルという名前のログは彼も目にしたのだろうが、意味はよく分からないはずだ。 　カオルの事を知らない彼に、カオルとの関係を曲解されるのが怖かった。 　 　 　 『あれだよ。ラブエリアの話だ』 　不意にサイデンが口を挟んできた。 　突然なだけでなく、言葉の内容も意外なもので、主人はキョトンとしながらサイデンを見る。 　 　ラブエリアは、NPCキャラクターとの疑似恋愛が体験できる、ネット版恋愛ゲームのようなエリアである。 　転じて、プレイヤー同士の恋愛にも発展しているようで、入り浸っているユーザーも少なくはない。 　だが、主人は殆ど足を運んだ事はなく、彼の言葉に思い当たりはなかった。 　 　 　 『ラブエリアというと、ええと……』 　スターが首を傾げる。 　彼もあまり足を運んだ事はないようだ。 『あ……主人。そろそろBARUとスポーツエリアでカバディをする約束の時間じゃないか？』 　またサイデンが妙な事を言う。 　その様な約束はしていない。 　だがここまで言われれば、主人にも、サイデンの発言の意図は理解できた。 　 　 『ああ、そうだったな。スター、入れ違いでごめんな』 『いやいや、気にしなくていいよー！』 　スターは快い返事を返してくれた。 　もともと大して興味がなかったのだろうか、彼は他のメンバーと雑談する為に一階へ降りて行った。 　 　 　 　 　 　 　 　……… 　…… 　… 　 　 　 　 　 　 　 　主人とサイデンは喫茶Dennouから出た。 　喫茶店の暖かみのある部屋とは打って変って、青を基調として作られたサイバーチックな廊下に着く。 　ここがウェブ空間である事を感じさせる、これはこれで雰囲気のある造りだった。 　 　 　 『サイデン、ありがとな』 　出てすぐにサイデンに礼を言う。 『うん？』 『俺が返事に困ってたから、適当な事言って連れ出してくれたんだろ？』 『まあ、そういう事だ』 　サイデンがニヤリと笑った。 　良い奴だ、と思う。 　 『BARUには俺から口裏合わせるように頼んでおくよ。 　お、ちょうど本当にスポーツエリアにいるみたいだな』 　サイデンの発言を受けてフレンド一覧を確認する。 　名前欄の横に任意表示できるBARUの現在位置は、確かにスポーツエリアとなっていた。 　 『それじゃな、主人』 『おう。またなー』 　軽く挨拶をしてサイデンと別れる。 　だが、サイデンが去った後も、主人は暫く廊下に立ち尽くしていた。 　 　 　 　 　 「……ふう」 　小さく吐息を吐く。 　 　ツナミネットを始めて間もない頃の事を、ふと思い出した。 　半年程昔だ。 　そう古い日々ではないのだが、随分と感慨深い。 　カオルと出会った時に、ネット慣れしていない不器用な発言をした事を思い出す。 　彼女はそんな拙い自分を助けてくれた。 　カオルだけではない。サイデンとBARUの存在も印象的である。 　彼らもまた、デンノーズを盛り立てて助けてくれた。 　かけがえのない友人である、と思う。 　 　 　 「……カバディって、面白いのかな」 　自分でも良く分からない笑みを浮かべて、そう呟いた。 　椅子に腰かけ直し、マウスに手をかける。 　発言を個宛モードにして、サイデンとBARUを選択してキーボードを叩いた。 　 　 　 　 　 『ｶﾊﾞﾃﾞｨ､ｶﾊﾞﾃﾞｨ､ｶﾊﾞﾃﾞｨ』 『な、なんだニャン？』 『主人＾＾；』 　面食らう二人。 　当然である。 　彼らのいるスポーツエリアに、主人も歩き出した。